颜色，在中国古代有着特殊的含义。中国古人很早就会对纺织物进行染色，并且对不同的颜色赋予不同的意义。我们常用“大红大紫”“红得发紫”来形容一个人人气极旺。紫色，在人们看来，是一种高贵典雅的颜色，具有十分神秘的气质。
中国古代的颜色：正色与间色有别古人将颜色分为正色与间色。在西周时，人们已经有了正色与间色的区别。正色指的是“五色”：青、赤、黄、白、黑。“五色”一词最早出现在《尚书·禹贡》：“厥共惟土五色。”古代封国，常以青赤黄白黑这五种颜色来建立社坛。《孙子兵法》中说：“色不过五，五色之变不可胜观也。”这里的五色也就是上面这五种正色，这句话是说，所有的颜色都是由它们调和而成。五色信仰被认为从五行学说引申而来，被认为是祥瑞之兆，比如广州之所以得名“五羊城”，就是传说有五仙人骑五色羊，负五谷而来。所谓的间色，就是由五种正色混合而成的颜色，比如紫色、浅红色、红青色、淡青色等等。在中国古代的颜色文化中，正色意味着正面、较高地位，间色则意味着负面、较低地位。颜色本身没有高下之分，但是古人通过正色与间色的划分，颜色就成为了贵贱、身份的象征。
紫色在中国历史上的地位嬗变紫色是蓝色与红色的混合色，是一种典型的间色。《论语·阳货》说：“子曰：恶紫之夺朱也，恶郑声之乱雅乐也，恶利口之覆邦家者。”孔子十分厌恶用紫色排挤红色，厌恶用郑国之音扰乱正统的雅乐，厌恶用巧言利嘴颠覆国家与世族者。到了魏晋南北朝时期，紫色的地位提升，常用来代表富贵庄严。同时，有了五等官服制度，官位从高到低的颜色分别为：朱、紫、绯、绿、青。到了唐代，只有三品以上官员才可穿紫色官服，唐代禁止老百姓公开穿朱 、紫、青、绿等颜色的服装。《唐会要》中说：“三品以上服紫，四品五品服绯，六品七品以绿，八品九品以青。”宋朝则有“满朝朱紫贵，尽是读书人”的说法。下面是唐宋时期，一品到九品的官服颜色。唐朝：紫色、紫色、紫色、深绯色、浅绯色、深绿色、浅绿色、浅青色、浅青色。宋朝：紫色、紫色、紫色、紫色、绯红色、绯红色、绿色、绿色、绿色。元朝承袭宋朝，官府级别与颜色和宋朝基本相同。到了明朝以后，因为明代帝王姓“朱”，而孔子又说“恶紫夺朱”，因此，紫色在明代的地位骤降，绯色取而代之成为尊贵的象征。明代一品到四品官员都着绯色，五品到九品官服则为青色与绿色。到了清朝，官服颜色则一律变成了青色或者蓝色。
紫色变得尊贵的原因作为间色的紫色本来是卑贱之色，是如何变得如此尊贵的呢？笔者认为，有以下两方面的原因。首先，紫色常被人们认为富于帝王之气。中国古人将星空分为“三垣”，即紫微垣、太微垣和天市垣。紫微垣又名“中宫”“紫宫”，居于中央，被认为是天帝的居所。在封建社会，皇宫是权力与富贵的象征，所以帝王的宫殿也被称为紫禁城。紫庭、紫闱、紫朝、紫阁、紫殿等词语也和帝王、皇宫有关。日本王室尊崇紫色，同样源于中国古代对北极星的崇拜。传说秦始皇在位时，听说东南有天子之气出现，就认为是不祥之兆。在中国帝王中，最开始崇尚紫色的是齐桓公。春秋时期，官服没有等级分别，帝王的服装颜色，老百姓也可以使用。齐桓公喜欢穿紫色的袍服，结果全国上下仿效。《汉书 ·百官公卿表上》说，西汉可以佩戴“金印紫绶”的官员有丞相、太尉、御史大夫。《宋书·符瑞志上》说：“黄紫旗盖间于牛斗之间，江东有天子之气。”黄紫旗盖，因为紫色与黄色为至尊之色，所以有天子之气。
其次，紫色尊贵的地位，更重要的源于道家与道教。道教认为，元气中有紫、白、黄三色，又称“三素云”。道教的神仙与紫色相关的很多。比如“玉清紫虚高上元皇太上大道君”、“中天紫微北极大帝”是替玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰、统御诸星和四时之神。由于紫色在道教中具有重要的地位，所以道教称神仙居住的地方为紫府、紫台、紫海。同时，只有道行比较高的修道者才能身穿紫袍。紫金丹是古代方士的丹药，修道者吃了可以长生不老，孙悟空在太上老君的丹房里所持的小药丸就是紫金丹。由于紫色沾上了仙人、圣人、天子之气，所以古人认为紫云是祥瑞之兆。在书香门第家的大门口上的牌匾上，常常出现“紫气东来”四个大字，在春联中也常使用，寄托着对幸福生活的向往。“紫气东来”的典故，也同样源于道家。据说老子在过函谷关之前，尹喜夜观天象，看见空中有紫气自东而来，便认为有圣人过关，果然老子乘着青牛来到函谷关，并留下了旷世奇作《道德经》。因此，紫色便有了圣人之气，成为了祥瑞的象征。在古代文学作品中，这四个字亦屡屡出现。比如《封神演义》说：“紫气东来三万里, 函关初度五千年。”明代冯惟健诗歌说：“烨烨瑶芝玉洞开，冥冥紫气自东来。”
紫色，这种浪漫神秘的颜色，与神仙、帝王、圣人有着十分密切的关系，因此，它会被赋予尊贵、祥瑞的含义，甚至取代正色，也就不足为奇了。
