众所周知，苏轼是个吃货，晚年的苏轼，在贬谪到海南儋州后，迷恋上了蚝这种当地美食。公元1099年，一群渔民献给了苏轼一筐蚝，苏轼大喜，马上给儿子苏过写了一封信，信中说：“乙卯冬至前二日，海南献蚝，剖之，得数升肉，与浆入水，与酒并煮，食之甚美，未始有也……恐北方君子闻之，争欲为东坡所为求谪海南，分我此美也。”乐观的苏轼，在信中给儿子开玩笑说，千万不要让北方人贬谪到海南来，不然他们会来与我争抢蚝这种美食。蚝，又称为蚵、牡蛎、生蚝、海蛎子等。它不仅肉味鲜美，其外壳也有妙用。我国华南沿海地区，尤其是河流入海处盛产蚝。当地的居民，曾经就地取材，巧妙地利用蚝壳作为建筑材料，砌成民居的外墙。这种以蚝壳为外墙的房子，人们将其称为“蚝壳屋”。
早在唐代，人们就开始用蚝壳筑墙，唐代刘恂《岭表异录》说：“卢亭者……余党奔入海岛野居， 惟食丈毛蛎， 垒壳为墙壁。”蚝壳屋，为什么会受到华南沿海一带居民的青睐？这是因为，它完全顺应了当地的地理与气候特点。第一，华南地区气候湿热多雨，传统的砖墙很容易受潮，但是蚝壳墙不会被雨水侵蚀，而且墙体雨季时也不会积水，不用担心墙体脱落，具有很好的防潮作用。第二，华南地区夏季较长，蚝壳墙又具有降温的作用。这是因为蚝壳的传热系数较小，同时夏季蚝壳表面的小孔可以储存微量的雨水，雨水冷却后可以降温，使得住在蚝壳屋里的人，会感觉十分清凉舒爽。第三，蚝壳的最外层是由高致密的硬化蛋白组成，能够防止海水的酸蚀，十分适合华南沿海地区使用。第四，蚝壳90%以上的成分都是碳酸钙，煅烧后的蚝壳粉，粘合力很强，可以起到石灰的作用，不仅可以用来砌墙，也可以用来砌筑堤岸。明代陈懋仁《泉南杂志》中，就记载了将蚝壳烧成石灰，宋应星《天工开物》中，也有“蛎灰”的说法，清末黄朝槐 《宁阳杂存》中说：“蚝蚬壳所锻之灰，用最广，垩墙、粪田、坚诸物 多用之。”在华南沿海地区，每到收获季节，河流入海的浅滩上生蚝遍地，因此取材成本十分低廉，很好地弥补了当地的石灰产量不足。
此外，蚝壳还有很多优点。比如：它是碱性的，不会生虫，蚝壳屋中不会有常见的白蚁；蚝壳墙稳定性好，防风能力强；蚝壳墙拆除时需要整片进行拆除，费时费力，蚝壳墙的外表坚硬粗糙，不好翻爬，因此它还具有防盗的功效。所以，蚝壳墙以其坚固耐用、取材方便等诸多优点，非常受人欢迎，在当地民间有“千年砖，万年蚝”的说法，在古代被一度被用作华南沿海居民的建筑材料。在修筑蚝壳墙时，一般选用20-30cm的蚝壳，大小适中，外形规则，然后用铁丝或藤条串成一个整体，上下两排同时砌筑，再将烧制的蚝壳灰用黄泥、红糖、熟糯米拌上后，黏性会非常好。通常情况下，蚝壳呈鳞状以向下45度的方式整齐垒砌，蚝壳一半暴露于外，一半嵌在砂浆中，蚝壳内墙抹灰平滑，外墙则蚝壳外露，让人将其戏称为“豪（蚝）宅”，因此它具有吉祥的寓意。
由于种种原因，蚝壳屋现在已成为了一种历史遗存。首先，清初的迁海政策，为了防范郑成功的反清复明势力，防止内地人民与沿海抗清军联系，清代初年，政府实行海禁政策，强制性地将沿海居民内迁，使得不少蚝壳屋被遗弃荒废。其次，由于青砖技术的成熟与普及 ，使得沿海地区的居民更加青睐方便经济的青砖，清朝末年以后，青砖屋成为主流，蚝壳屋逐渐被取代。这样，蚝壳屋慢慢消失在人们的视野中，只在少数地区还有一定数量的留存。我国现存的蚝壳屋较为集中的地方有三个，一是珠三角沿海地区，二是闽南沿海地区，三是广西沿海地区。珠三角地区的蚝壳屋，在广州、佛山、珠海、中山、江门、东莞、深圳等地都有一定分布。广州的蚝壳屋集中在番禺区和海珠区。番禺区的沙湾古镇，是整个珠三角蚝壳屋数量最多的地方，总共有10处左右。沙湾古镇，位于珠三角中部，南宋以前，曾位于西江的入海口，面临浩瀚的大海，盛产生蚝，因此当地人曾大量建筑蚝壳屋。沙湾古镇的安宁西街，有一片数十平米的蚝壳屋，外形十分美观，引得游客纷纷拍照留念。
广州番禺沙湾古镇的蚝壳屋不少蚝壳墙都使用在宗祠上，也可能是由于宗祠的意义特殊，因此得以保存。比如广州番禺沙湾留耕堂、深圳宝安沙井镇的江氏大宗祠。深圳江氏大宗祠建于明末清初，沙井以盛产蚝而闻名，古代的沙井，以蚝壳筑墙十分普遍。江氏大宗祠的主外墙上，从墙基到墙顶，全部用蚝壳砌成，十分有气势，300多年后仍然固若金汤。
深圳沙井江氏大宗祠的蚝壳墙在福建泉州，将广东的蚝壳屋称为“蚵壳厝”，在闽南地区，厝就是房屋的意思。其中，以泉州蟳埔社区最为集中，然而，蟳埔社区的蚵壳不是泉州原产，而是产于东南亚一带。泉州在古代曾是中国的贸易大港，远航的船员们为了避免海上空载，就将大量蚵壳装在船上以便于船体稳定，等到返回时，就将蚵壳卸下置于海边。当地的富商为了防盗，就利用散落的蚵壳筑墙，就这样形成了一道靓丽的风景线。
福建泉州的蚵壳厝走在充满历史气息的青石板路面上，那青砖蚝壳墙下，岁月在静静地流淌。美丽的蚝壳墙，层层叠叠，每一层都像大树的年轮一样记载着它的历史，讲述着曾经沧海桑田的故事，不禁让人产生一种视觉和心灵上的震撼，仿佛听到大海的波浪声，渔民的号角声……
