刺马案与杨乃武小白菜案等案，并称为晚清四大奇案。
这桩案子，奇就奇在：1，案件中被当街刺死者，是正二品大员；2，此案牵涉到湘军、太平天国等，所以干系大到让人难以想象；3，此案从发生之日起至最终断案，始终迷雾重重，诡异异常；4，此案影响深远，以至于它不仅被改编成戏曲搬上舞台，还被考官定做考题。
刺马案发生在同治九年，即公元1870年，当年，与此案有关联的马新贻（被刺者）年49岁、张汶祥（刺客）年47岁，曾国藩年59岁，慈禧年35岁。当年，正是太平天国灭亡的第七年。
刺马案的起因，可以追溯到马新贻被诡异地任命为两江总督那年。那年，正是1864年，这年在中国近代史上举足轻重的一年：曾国藩率湘军围攻天京，荡平了太平天国，他弟弟曾国荃还一把火烧了洪秀全的天王府——
一，
1864年的一个下午，慈禧正在听戏，李莲英突然送来消息：湘军不仅放火烧了天王府，还把南京城挖地三尺搜刮一空。另外，传说天王府有洪贼囤积的无数黄金，如今已不知去向……
听到这个消息后，慈禧眉头皱了皱。这太平天国覆灭，算是解了她的心头之患。她这段正寻思如何封赏湘军统领曾国藩呢？这时候来这个消息，她能不皱眉吗？
李莲英与慈禧
慈禧心里的第一反应是：湘军这把火背后究竟有何动机？莫非，这曾国藩眼见国库空虚，还敢冒天下之大不韪私藏黄金？
女人的猜忌心都很重，何况慈禧这般年纪轻轻就登上权力巅峰的女人呢？一颗怀疑的种子在慈禧心中种下了，什么时候发芽，就看接下来的具体了。
在怀疑种子的作用下，慈禧立即派人秘密探查。
还没等查出结果，曾国藩倒先递上奏折，称：
“洪贼强占总督府作‘天王府’，蓄养美女上千，多数被杀，阴魂怨气久久不散！民间常闻冤鬼哭泣，百姓不敢靠近。臣以为这火烧的巧，正好去邪气！”
曾国藩只说这把火烧得好，却不说究竟是谁放的。
慈禧看过十分不悦。曾国藩这奏折来的真巧，偏赶上她要追究那把火为何而放的时候递上来，很难不让她怀疑传言是真的。这不是此地无银三百两吗？慈禧因此更加怀疑：曾国藩真的私藏了洪秀全搜罗的黄金。
但怀疑毕竟是怀疑，没有真相的怀疑，永远只能是怀疑。慈禧想尽快查证事实真相，毕竟，若曾国藩真的私藏了黄金，那湘军成为下一个太平军，就只是时间早晚的问题了。
意识到事态严重的慈禧思来想去，决定先把曾国藩调离江宁再说。
曾国藩正任两江总督，他走了谁去接任呢？东南富庶，这可是肥缺，朝中大臣应该不少人都心向往之。
没想到，放出风去，反响并不大。原来，是曾国藩得到了消息，知道太后对他和湘军有了忌惮，吃惊之余他更是恼怒，暗中指使湘军放出消息：湘军不能没有曾大帅！
两江总督府所在的江宁（南京），现在就是湘军集中的地方，哪个还敢轻易去接替曾大帅？
被太后盯上的感觉并不好受，曾国藩也开始琢磨应对方法。还没头绪，却先等来了慈禧的调令。命他改任直隶，即刻前往天津卫。
曾国藩不情不愿地接了旨，满肚子不乐意。但是，不乐意也得走！
曾国藩
曾国藩一走，两江总督空出来了，派谁去接那个“烫山芋”呢？
慈禧心里早就打定了主意。旁人别说不想去，就是想去她还不放心呢。这个人她要精挑细选，千万不能和湘军党羽沆瀣一气，否则就要坏事。
关键时刻，慈禧心中自有主张：起用能人马新贻。
马新贻素来有“能员”之称。他和李鸿章同榜，是道光27年的进士。登榜后，一直在安徽任职，从小小知县一直做到安徽藩司，在军备漕运方面颇有政绩，历任巡抚都很赏识他。
很快，紫禁城传来旨意，要马新贻进京请训。
八月盛夏，马新贻不顾暑热，匆匆进京。九月初，请训完毕，马新贻按惯例去向太后请安。
一见能人来了，慈禧喜笑颜开，破例赐座。不同于太后的从容，马新贻有些拘束，而后边慈禧说的话更是直接让他倒抽冷气，浑身战栗。
谈话结束，马新贻惊恐地退出养心殿，一身冷汗，朝服尽湿。
太后要他接替曾国藩的两江总督，甄别湘军势力，还要查明太平天国“圣库”中黄金的去向。
此前，马新贻也听说过洪秀全在南京设有“圣库”，囤蓄黄金无数。他还听说，湘军攻破天京（南京）之后，洪秀全的“皇宫”被焚，这批黄金也不知所踪。他本以为这些都是乡野传闻，没想到太后也惦记起了这个。
两江总督所辖江南、江西两省，范围相当于今天的安徽、江苏和江西三省。天平天国覆灭之后，这里几乎成了湘军的地盘，是曾国藩的势力范围。
尽管身后有太后撑腰，但马新贻依然相当忧虑。他现在就是一枚棋子，被太后投放到江宁，孑然一身与湘军角力，这无异于虎口拔牙，谈何容易。
事关重大，尽管马新贻万分惶恐，但也不敢走露一点风声。
离京南下，赴任途中经过山东济宁，在驿站短暂休息后，马新贻准备绕道回家一趟。还未动身，快马来报：京师急件！
马新贻不敢耽搁，火速奔赴济宁衙门接旨。太后谕旨：“新授两江总督马新贻，着充办理通商事务大臣。”
济宁的官员们还没见过如此场面，纷纷向马新贻道贺。大家为他设宴庆贺，可马新贻却怎么也高兴不起来，忧心忡忡。
当晚，马新贻匆匆赶向老家，第二天天明才到。到家后，他既不进屋，也不见族中长辈，悄悄找来两位兄长，低声嘱咐道：“我此次去，凶多吉少，万一有不测，千万不要到京告状，要忍气吞声，方能自保。”
两位兄长听罢不明就里，不免开口询问缘由。马新贻却守口如瓶，转身上马，启程赴任去了。
二，
到任之后，马新贻一面着手整顿湘军势力，一面组织新的团练。
这天，阅兵完毕，总督起行回署。前有引道，后有侍卫，中间有随从。行至半路，突然从一旁人群中冲出一位老汉，手捧状纸，跪倒在地，大声喊冤。
老者拦路喊冤，一时引得围观百姓议论纷纷。众目睽睽之下，为示关怀，马新贻命人接过状纸，草草看过，叫人将老者带回衙门，稍后处理。
就在这时，旁边跳出一个三十多岁的男子，大喊一声“大帅”，引得马新贻转身回头，一把匕首便刺进了马新贻右肋。
事出突然，人群乱作一团，喊冤老者也趁乱不知所踪。
马新贻躲闪不及，重伤倒地。随行侍从迅速上前夺下刺客匕首，将其按倒在地。
刺客并不反抗，还放声大嚷道：“刺客就是我张汶祥。大丈夫一人做事一人当。”面对官兵的捆缚，他仰天狂笑，从容就擒。
中伤倒地的马新贻血流不止，被紧急抬回府衙住处。江宁将军魁玉等一众官员闻讯后即刻奔来探视。
经大夫诊断，马新贻右胸伤口深至数寸，伤及要害，情况危险。不一会儿，马新贻就呼吸困难，奄奄一息了。
马新贻自知伤势过重，难以活命，便凭着最后的气力，喊来儿子口授奏疏，再托魁玉呈交朝廷。书毕不久，他便命丧府衙。
马新贻突然遇刺身亡，此事一出，震动朝野，朝廷急令当地官员彻查。
主审魁玉压力很大，几天下来，毫无进展。这个毫无进展，就说明了问题！
但朝廷逼得紧，马家更是每个时辰都在催问结果。魁玉只好命人动用酷刑，刺客张汶祥会审时，漏出了一句要紧话：“养兵千日，用在一朝。”似乎是被买来的凶手，而且早有密谋。
此言闻者众多，但魁玉奏报的是：凶手张汶祥是太平军遗漏余孽，为太平军灭亡报复。
这个结果送到紫禁城，慈禧根本不信。自己费心安排的棋子，还没等发挥最大作用就这样没了，一定是有人成心跟她过不去！
慈禧暗暗发恨，一定要找到幕后指使！既然江宁本地官员指望不上，干脆直接让刑部安排人去查！
张之万临危受命，担任江苏巡抚，疾驰江宁会审此案。
张之万何许人？直隶南皮人，张之洞堂兄。
张之洞
在南下江宁会审前，慈禧亲召张之万入宫，叮嘱他务必查明真相。虽然破案心切，慈禧犹豫再三，还是没有透露自己曾托付马新贻办理“要事”的秘密。
她心里明白，一旦刺马新贻的幕后人露脸，自己惦着的那“要事”自然也就水落石出了。
不过，张之万也不糊涂。湘军入城，南京城起火，这事已经不是秘密了。他早就猜想太后对此耿耿于怀，势必要对曾国藩有所行动。
马新贻是太后亲自选定的人，身为两江总督，朝廷重臣，却当街被刺身亡，当地官员迟迟查不出结果，现在又让他接班继续查下去，这是能查下去的吗？
在官场混迹多年的张之万满口答应，心里却打着另一个算盘。
果然，到了江宁，他是频繁过堂，时时提审。看似尽心办案，实际上只是在做表面文章。
张之万的做派自然会传到慈禧的耳朵里。太后一听就知道他在拖延时间，急于知道真相的她，生气之余也纳闷，莫非刺客真的有通天后台？
三，
既然连张之万也不敢查，那就派曾国藩回江宁跟着查！如果此案跟曾国藩没有关系，那他到江宁后自然会审出名堂；倘若跟他有牵连，那自然也会知道。
1870年8月底，曾国藩接到懿旨，竟有些手忙脚乱。自从曾国藩从江宁调任直隶，他也不太好过。 此时，“天津教案”的余波尚未平息，国内不少人大骂他是“汉奸”，列强还嫌他惩处不力。他里外不是人，正骑虎难下。
这道调他回江宁的上谕来得巧，正好可以让他从天津抽身。可是，此时太后明显对他有意见，回江宁查案，这不是刚出虎穴又去龙潭吗？
当天他紧急召集幕僚商量对策，最终结果一个字：拖！
曾国藩命部下丁日昌速回江宁联系魁玉，让他每日一信，及时通报案情进展情况。同时，曾国藩上奏称病，固辞改任。
慈禧当然不会放过他，一边给他戴高帽，一边又让他带病坚持赴任。
来回拉扯间，两个多月又过去了。最后太后一声令下，曾国藩也不好再磨叽，十一月初才动身上路，前往江宁。
从天津卫到江宁，平日快马数天就到，曾国藩这一路却走了一个多月。他以生病为由，专挑水路走，即便陆路也不敢颠簸，只能慢走。
对他而言，此时的江宁是个是非之地，能晚到一天是一天。反正每日都有魁玉报来的案情近况，他边赶路边琢磨，也趁机躲躲清净。
因为并不急于赶到目的地，因此一路上他边走边停，游玩访友一个没耽误。慈禧很是不悦，碍于情面先隐忍下来。
十二月中旬，曾国藩终于晃晃悠悠到了江宁。此时距离马新贻遇刺已经过去近半年了，案情还是没有什么眉目。
朝廷调曾国藩来江宁，目的是查案，但懿旨说的是接任两江总督。曾国藩到任后，从张之万手里接了印开始履职，但就是不提马新贻的案子。
这可急坏了张之万，千盼万盼等来了曾国藩，就是好甩出这个烫手山芋，现在他不接案卷，自己怎么卸任呢？万般无奈，他只好再三向慈禧密报，由朝廷给曾国藩下令。
有了朝廷命令，曾国藩再想回避也是不行了。张之万如愿交接，准备启程回京复命，早点离开江宁这个是非之地。
张之万会如何回复案情，曾国藩很关心。
一日，两人同去巡查总督府的重建情况，走到一水池旁，曾国藩屏退众人，试探张之万道：
“有人密告，说是我们放火烧了这地方。因为洪贼把囤积的无数黄金全埋在了这里。马新贻到任，查出了这秘密，却没找到黄金。那无数黄金哪里去了？如果真有……”
说到这，曾国藩突然闭口不言，死死盯着张之万。张之万听得冷汗直下，不敢抬头。
曾国藩哈哈一笑，话锋一转：“太后忧心国事，倘若国库充盈，万事好办。要是能找到这批黄金，那还愁什么呢？”
张之万低声说：“这是传言，如山的黄金到底是不是真的有，我未曾见过，不敢妄言。大人今日说的话，我也没听进去。我年近不惑了，如今卸了任，就盼回家养老啦！”
张之万说的是实话，他根本不愿参与太后和湘军的较量。多一事不如少一事，因此他的案情奏报也和魁玉的大致相同。
张之万
奏折八百里加急送往京师，张之万焦急地等待朝廷通知，恨不得赶紧离开江宁。
几天后，朝廷来话，派刑部尚书来接手审理该案，张之万需得等新钦差到后，双方交接完毕再走。
很显然，太后对张之万的调查结果并不满意。自从马新贻遇刺身亡，朝堂内议论纷纷，为他鸣不平的奏折堆积如山，必须得拿出个像样的结果才能服众！
前两次审理结果如出一辙，慈禧很不满意。这次，她决定派刑部尚书郑敦谨亲自跑一趟，速查清楚！
四，
郑敦谨素有“郑青天”的美誉，颇有民望。他铁面无私，明察秋毫，而且爱惜官声，对这次审案很上心。
请训以后，郑敦谨当日动身离京，快马加鞭奔向江宁。此案朝野关注度极高，他也渴望自己能马到成功，给自己履历上再添浓墨重彩的一笔。
不料到了冀南，突遇大雪封路，快马难行。郑敦谨一刻不停，命令一行人下马涉雪步行，不能耽误行程。
当时正是冬季，天寒地冻，一行人跋山涉水，多人冻伤，就连郑敦谨自己的棉衫也被树枝刮破多处，到江宁时棉絮外露，破烂不堪。
虽然路程艰难，郑敦谨一行用时半个月也到了江宁。张之万闻讯来迎，只见一行人十分狼狈，赶忙帮他们请来郎中，医伤洗尘，安顿下来。
稍事休息，郑敦谨就召集众人商讨案情。张之万私下问道，要不要请曾国藩也来？郑敦谨摇头拒绝：“曾大人病重，暂时不必惊动他……”张之万见他急于立功，正合心意，便忙不迭地开始交接。
曾国藩
众人商讨到半夜才散，郑敦谨也将案情进展了解得差不多，第二天便开堂提审张汶祥。
这次的会审结果让郑敦谨大为震惊。
之前提审张汶祥，只要问到关键问题他就一言不发，就算开口也是无关紧要的，逻辑不清，甚至前后矛盾。因为他是本案唯一线索，主审官不敢冒险对他用重刑。所以，魁玉和张之万都没有什么重大发现。
没想到这次郑敦谨主审，张汶祥却说出一件不可思议的事来。
张汶祥说，他之前与马新贻一名亲兵徐成三私交甚好。两人都曾为捻军，后来降清，均投到马新贻麾下。一天，徐成三跟张汶祥说，马新贻暗中勾结西北回王，想要投降回部，尽占东南之地。
张汶祥一听，拍案而起：“此等逆贼，我一定要亲手杀之！”于是就有了刺马之事。
众人闻言无不惊愕，当场鸦雀无声。郑敦谨不知如何发问，一旁的书办也轻易不敢下笔录供，一个劲盯着郑敦谨如何发落。
郑敦谨从未料到案情会发展成这样。张汶祥到底是信口胡说，还有确有其事，一切都得等调查结果才能验证。
为避免张汶祥再开口牵扯出更多匪夷所思的事，他没有再发问，只是匆忙退堂。
退堂后，郑敦谨立刻命人去查“徐成三”的下落。这事说来荒诞，可倘若是真，那张汶祥当街刺杀朝廷重臣，反倒成了为国除害的英雄。
郑敦谨又转念一想，之前张汶祥都闭口不谈，为何等到我来才透露，这不像他会说的话，倒像是别人帮他编好的。
此案难审啊！往死去的马新贻的身上泼脏水，莫非有人故意想把事情搞大？
第三天，有了徐成三的线索。经调查，此人是湘军的一名营官，当日也曾与马新贻同出现在阅兵校场，但并不如张汶祥所说，他不是马新贻的亲兵，目前尚不知所踪。
接下来，郑敦谨又提审张汶祥，可连审半个月，他依然口供不变，根本无法笔录。 太后那边又来旨催促，郑敦谨一筹莫展。
张之万早在第三天交接完毕后就匆匆离开了，魁玉等人几天后也都称病不来听堂，倒是曾国藩一直拖着病体坚持坐堂，只是陪在郑敦谨身边，默默听着，一言不发。
到底要如何回复太后？郑敦谨毫无头绪，只好来试探曾国藩的口风。曾国藩倒也给出了方案，“仍照原奏之法奏结”。
郑敦谨十分无奈。来时他还野心勃勃，跃跃欲试，深入了解下来才发觉，此案牵扯多方势力。太后要真相，马家要公道，曾国藩要保湘军，还有人想要趁机搅乱局势……
郑敦谨越想越胆寒，再拖下去，自己可能也要牵扯其中拔不出腿了。千丝万缕压在他头上喘不过气，他第一次发觉真相或许没那么重要。
最终曾、郑二人联合上奏，基本维持了前面两次审理结果，只是在原本“凌迟处死”的判决上，又增加了一条“摘心致祭”。慈禧批准了两人的奏结。张汶祥被凌迟处死，并摘其心祭奠马新贻。在此基础上，马新贻被追赠太子太保。
慈禧
事后，曾国藩给郑敦谨和随行的两郎中送“程仪”，郑敦谨坚持不肯接受。两位郎中收了“程仪”后结局各异，其中一个悄然隐世，另一个则留下了一本《南行日记》，日记中如此记述刺马案：“刺马案与湘军有关”，“刺马案背后有大人物主使”。
这本日记的问世，也让刺马案更加地扑朔迷离。
关于刺马案，世人皆知：其最终结果并非结果，而只是多方权衡利益以后做出的选择罢了。
慈禧本想借处理此案，顺手收拾湘军，可历经数年，三次审理，得到的结果基本一致。一番折腾下来，她也悟出了些名堂：或许现在真的不是解决湘军的好时机。
为了维持朝局稳定，选择这种结果又有何不好呢？
