李莉是一个农村女孩。有一个比她小10岁的弟弟。因为父母晚年才生的孩子，所以很爱弟弟。当李莉18岁时，她以优异的成绩被大学录取。但是父母觉得女孩子没必要读那么多书，弟弟也到了上学年龄。家里负担不起两个孩子的学费，所以李莉辍学打工补贴家用。然而，李莉别无选择，只能辍学，和叔叔一起在工厂工作。
在工厂工作期间，李莉每个月都会把剩下的钱寄回家，除了日常的饭钱。25岁时，李莉爱上了一个也在工厂工作的年轻人。然而，经过父母的调查，他们发现这个年轻人的家庭太穷，不同意李莉与他的交往，他们的爱情以失败告终。
28岁的时候，李莉的弟弟18岁。因为平时学习不努力，高考成绩勉强上了中专。光学费一年就要2万多元。父0母一生都在农村务农，收入有限。他们不得不到处找媒人准备把李莉嫁出去，这样他们就可以得到彩礼。最后父母看上了城里的一个商业家庭。家庭富裕，但是足足比李莉大20岁的离异男士大陈，而且还有一个十多岁的儿子。
李莉不同意。她认为结婚应该是她自己的事。但她控制不住母亲含泪的哭声和父亲，亲人的苦苦哀求。李莉终于同意了。大陈为李莉举办了一场豪华的婚礼，让李莉觉得自己可能嫁对了人。但是结婚后，李莉发现自己太单纯了，根本想不到成为一个有钱人家的后妈有多难。
大陈10多岁的儿子正处于叛逆期，总是给李莉制造麻烦。他认为是李莉毁了他全家，在大陈面前撒谎说李莉虐待了他。大陈也特别爱自己的儿子。他听到儿子的哭声，会乱骂李莉，有时候生气也会这样。通常李莉会发现大陈对自己和儿子明显不公平。买东西都是挑最好的给儿子，最次的就给李莉，按照大陈的说法李莉是农村出来的，用不惯好东西，李莉有苦难言，只能往肚子里吞。
自从儿子上了寄宿学校，大陈就让李莉打理一家商店。所以李莉准备存点私房钱，免得一无所有。于是李莉开始每天从销售中拿出一些钱。攒了一定的钱后，她把钱寄回娘家，让父母帮她存起来。
有一次，李莉在家拖地，大陈的儿子跑回家，不小心摔倒了，头上流着血。大陈的儿子坚持说是李莉推他。大陈没有询问情况，就打了她一耳光。大陈的前妻听说后，冲过去又拳打脚踢李莉。大陈只是站在一旁观看。
李莉心灰意冷，决定离婚。在与大陈完成离婚手续后，她疲惫地回到了母亲的家。还好她这几年攒了10多万，也不是什么都没剩。她不禁感到一丝安慰。然而，当她回到母亲家，向父母要私房钱时，父母支支吾吾，拿不出来。李莉再三要求后，才告知她弟弟结婚，把这个钱都买房子去了。
李莉当场愤怒地哭了，指责父母。让他们立即打电话给弟弟，让他把钱拿回来。如果现在没钱，一定要给她一张借条。但是父母给弟弟打电话的时候，坚持说没有拿这个钱。李莉看着面前的父母，突然觉得好陌生。李莉跪在地上，重重地磕了三个头，说:“这辈子，我欠你的债都还清了，我们再也没有关系了。”
然后她转身走了。从现在开始，李莉想为自己而活
