此时的朱温，堪称东汉末年的曹操，诡诈狡猾，杀伐果断。
天复元年（901）十月二十日，朱温离开大梁城。随着朱温的逼近，长安上空再次弥漫着恐怖的气息。毕竟，朱温有可能带来新的气象，但绝对会带来无数的家破人亡。
神策左军中尉韩全诲告诉李继筠、李彦弼，布置兵力，准备随时将李晔劫持到凤翔，封锁宫门，切断李晔和外朝大臣的一切联系。
同时，李继筠带队洗劫了朝廷的府库，又派人将十六王宅的王爷、宫人提前送往凤翔。天复元年（901）十月三十日，朱温上表，希望李晔能够驾临洛阳。
说白了，这算是开战之前的最后宣言，如果少了这个流程，朱温就是野蛮粗鲁的军阀，可如果走了这个流程，朱温就是文明有礼的。
很显然，李晔已经无法回应朱温的请求。
天复元年（901）十一月初四，韩全诲率领禁卫军闯入大殿。韩全诲咆哮道：“朱温已经率领大军前来长安，意图胁迫陛下到洛阳，然后再逼迫陛下禅位给他，臣等请陛下前往凤翔，准备组织兵力抵抗。”
韩全诲的一番话，搞得自己好像是正义的化身，天使的代表。然而，李晔倍感恶心，他当即表示拒绝，并抢了一把宝剑，疯疯癫癫地跑向乞巧楼。
李晔的处境没有得到禁卫军将士的同情，大家看着李晔，就像看着一位疯子一样，场面一度很尴尬。李晔和小孩子一样，一只脚翘着，另一只脚蹬踏在栏杆上。
李彦弼见此情形，命人在大殿后院放了一把火，宫殿瞬间陷入一片火海，这是宦官集团无声的抗议。李晔看到熊熊燃烧的火焰，眼中泛起了苦涩的泪水，他丢下宝剑，带着何皇后、妃嫔和皇子们离开了大明宫。
当天夜里，李晔到达长安城南六十里的鄠邑区，接应他的正是李茂贞。这已经是李晔第二次流亡，可每一次都和李茂贞有关，君臣相顾无言，策马向凤翔而去。
同州城外，韩建的幕僚司马邺已经投降，朱温带着七万大军驻守在城外。此次前来，朱温不想和韩建发生战争，可韩建的地盘是他进入长安的必经之地，他的态度至关重要。朱温让司马邺前往华州，给韩建送了一封信：若论打仗，你韩建是打不过我的，知道要败亡还要硬上，完全是浪费我的时间。
韩建表示，他干不过朱温，也没必要和他开战，于是给朱温开了城门，还给他送了三万两白银，算作入股新政权的见面礼。
朱温虽然兵贵神速，可探子告诉他，宦官集团已经将皇帝劫走了，他们还是慢了一步。据史料记载，朱温没有率兵轻进，一来是吃相太难看，容易被其他节度使看扁；二来前有凤翔，后有韩建，如果出了意外，七万大军恐怕会全军覆没。考虑再三，朱温决定退守到赤水（今陕西省渭南市华州区赤水镇），观察局势。
就在此时，赋闲在家的宰相张浚找到朱温，劝告他说：“韩建一直就是李茂贞的同党，前番奏请皇帝前往凤翔，也有他的份。这小子唯恐天下不乱，又左右逢源，实在是个祸害。”对朱温来说，韩建是什么样的货色，他根本不关心。主要的是，韩建把持着关中的门户，以至于朱温进出长安都要看他的脸色，这算哪门子回事？
俗话说，下雨天打孩子，闲着也是闲着，那就先拿韩建开刀吧！华州城外，朱温摆下席面，韩建为了表示诚意，选择单刀赴会。朱温：“韩兄，听说奏请皇帝前往凤翔，是你的主意？”韩建：“朱将军，我就是一个目不识丁的粗人，哪懂得这些阴谋诡计。我军中的表章书檄，都是出自节度副使李巨川之手。”
朱温对韩建的态度非常满意。怎么说呢，这家伙挟持过皇帝，还杀了十一位王爷，也算是一代枭雄，如今对朱温如此恭敬，堪称诚意满满。
更何况，伸手不打笑脸人，既然韩建抛出了替死鬼，那就让李巨川来背锅吧。朱温笑眯眯地说道：“韩将军是哪里人啊？”韩建：“徐州人。”朱温：“将军如今混得这么好，应该衣锦还乡才是啊。”
韩建闻弦歌而知雅意：“末将愿意衣锦还乡，全听朱将军调遣。”朱温越听越乐呵，于是封韩建为忠武节度使，让他离开了华州。有趣的是，当初韩建挟持李晔到华州的时候，周边的商贾嗅到了商机，纷纷来此处做生意，韩建仅靠征税就获得了九百万贯钱财。
然而，随着韩建的离开，这笔巨款最终落到了朱温的口袋里。华州城的较量，朱温不仅大获全胜，而且告诉世人，他是个有心胸、能容人的军阀。
朱温的人格得到了长安遗老的认可，以太子太师卢渥为首的两百余名官员联名上书，请朱温尽快向西进军，迎回皇帝。这正中了朱温的下怀，他假模假样地推辞了一番，随后便将军队开赴凤翔境内。
朱温知道，就算有朝臣支持，自己的吃相也不能太难看。因此，他派使者前往凤翔府传信：奉皇帝密诏和宰相崔胤的召唤，特地前来迎接皇帝。
韩全诲表示，他也会这招：朕是躲避灾祸才来凤翔，不是受宦官劫持，所谓密诏都是崔胤的手笔，请朱大帅率军回去，帮助朝廷保卫乡土。天复元年（901）十一月二十日，朱温和李茂贞隔空喊话。
李茂贞：“天子来凤翔是为了避难，你何必对我苦苦相逼呢？”
朱温：“如果是韩全诲逼迫天子，你又何必向我解释？”
说白了，谁掌握了皇帝，谁就有官方话语权。如果再继续这样毫无营养的口水战，朱温只能沦为逼迫皇帝的叛臣。彼时，朱温观察了凤翔的守备情况，最终决定拔营起寨，攻打凤翔东北方向的邠州。
邠州守将是李茂贞的养子李继徽，面对朱温强大的攻势，他只坚守了两日便弃城而逃。很显然，李茂贞不是朱温的对手，他急忙给李克用写信，希望他来长安共商大计。
有趣的是，李克用好像没有和朱温一决雌雄的兴趣，他只是让义子李嗣昭率领五千骑兵南下，准备骚扰朱温的后方。随后，李茂贞想到了西川霸主王建，巧的是，朱温也想拉拢这位低调而又神秘的枭雄。
王建的低调之处在于，他不干涉中原的政局，神秘之处在于，没人知道他的野心。历史告诉我们，王建的理想其实很简单，做蜀中的霸王，让蜀中和中原成为两个世界。
因此，王建表面上和朱温称兄道弟，暗地里却告诉李茂贞，让他负隅顽抗，等待援兵。而他自己则调派了五万精兵，暗中偷袭李茂贞的地盘。朱温表示，只要王建不欺负他，干什么都可以。
天复二年（902）正月，后方传来消息：河东大将李嗣昭动手了，而目标就是朱温刚刚拿下的河中地区。很显然，朱温绝不会放弃河中这块战略要地，他立即放弃了劫持李晔的计划，率领军队赶赴河中，集结的军队数量达到了十万。
李克用只派了五千骑兵，后来增派了几批部队，加起来不过数万。可看朱温的阵势，似乎是准备搞两大军事集团的最后决战。李嗣昭表示，事情重大，他做不了李克用的主，于是下令撤军返回河东。
问题是，数万大军的撤退是个大工程，很容易留下破绽，而朱温抓住战机，杀敌数千，还生擒了李克用的儿子李廷鸾。一直以来，朱温和李克用都是隔空喊话，没有机会开战，如今朱温有了这样的机会，怎么会轻易放弃呢？朱温传令：向河东进发，攻打李克用的老巢晋阳。
天复二年（902）三月十五日，在夺取慈、隰、汾三州之后，朱温包围了晋阳城。朱温能有如此胜利，一来是首战获胜，在士气上碾压了河东军；二来李嗣昭、周德威的军队被打散，直到朱温包围晋阳，他们才陆续返回大本营。
彼时，晋阳城外没有防备，城内防务空虚，防守的压力非常大。晋阳城内，李克用垂头丧气，愁眉不展。李克用：“诸位将领，本王想退守云州，如何？”听闻此言，李嗣昭、李嗣源等大将目瞪口呆，他们急忙说道：“父亲不要说这样的话动摇军心，儿子们就是战死沙场，也要守住晋阳城。”大将李存信说道：“关东、河北都已经落到了朱温手里，咱们兵力稀少，固守空城很难持久。
只要他们在外面深挖壕沟，咱们就算想逃也逃不出去，不如暂时进入北方鞑靼境内，再图谋东山再起吧。”李克用犹豫不决。
就在此时，李克用的老婆刘氏怒吼道：“李存信不过是个放牛娃，哪里懂得深谋远虑。您好好想想，凡是弃城逃跑的节度使，哪一个有好下场？”有妻如此，夫复何求。
事实证明，李克用的动摇不是因为河东不够强大，纯粹是自己的心理素质不好。随后，河东境内的军队相继向晋阳靠拢，再加上李嗣昭等人安排了几次偷袭，最终将朱温灭掉河东的想法扼杀在萌芽状态。
对朱温来说，河东变成了硬骨头，他只能回头找李茂贞的晦气。
