“医疗级”助听器，比拼的是芯片和算法
文 | 凌馨
编 | 王小
助听器是一桩“小生意”，整个中国市场规模70亿元。然而，数得上号的大厂还都插了一脚。
这次是联影集团旗下联影微电子，在近日举办的第89届中国国际医疗器械博览会（CMEF）期间公布，首款助听器uOrigin将在2024年8月正式对外销售，这也是联影集团首次推出面向个人消费者的产品。
助听器不大，但需要取得二类医疗器械许可证，核心技术是芯片和算法。
中国听力市场90%以上份额此前在五家国际公司手中，自2022年起，陆续有国内互联网和人工智能（AI）巨头进入，如腾讯、科大讯飞。尽管当时，留给它们的份额仅8%。
对这些雄心勃勃的智能产品新企业而言，切入这样一个小市场，磨练了技术，就算不够成功损失也不太瞩目。
而这些后来者，无论是打中国企业擅长的价格战，还是直接在智能技术上高举高打，对听障患者而言，都是一个好消息。
No.1 为什么巨头扎堆助听器？
很难找到比助听器更加品牌集中的医疗器械，价格差距也极具代表性。
进口高端数字助听器，贵的一只就要4万多元。而根据某国产厂商公开的出厂价，它自研生产的低端模拟机，平均出厂价是80多元。
进口中高端助听器，主要贵在芯片和算法，这也是数字机成本中的大头和最重要的技术门槛。瑞士SONOVA听力集团、丹麦DEMANT集团、GNReSound听力集团，美国斯达克starkey、WS Audiology听力集团，这五大跨国听力集团的芯片和算法，均为自研。
第一代中国助听器厂商自主研发生产的，多为模拟助听器。它没有芯片，也谈不上算法，就像一个戴在耳边的扬声器，会同步放大所有声音，包括噪音，还会产生额外的尖锐噪音。这在助听器行业被称为“啸叫”，听着让人难受，用久了还可能进一步损害听力。
如果将算法理解为助听器处理声音的一种思维方式，芯片则是让它运转的大脑。数字助听器通过算法对声音进行处理，实现更好的听觉效果，也是降噪、防啸叫的关键；而算法，则要刻录在芯片上实现。
在全球范围内，助听器芯片的主要供应商就两家，安森美和IntriCon Corporation，均在美国。芯片多数搭载基础算法，与拾声器、喇叭等一起出售。国家康复辅具研究中心人工智能应用研究部李立峰说，高端成套方案最低成本超过600美元。
一位助听器从业人士回忆，在2016年AI概念大火之前，中国的数字助听器生产商，“基本就是组装厂”，系统做中高端产品研发的，屈指可数。
便宜的不够好，好的又太贵。这可能就是中国助听器渗透率低的原因。《2021年世界听力报告》显示，在全球能够受益于助听器的人群中，17%的人实际使用了助听器。其中，英国和法国的助听器渗透率超过40%，中国仅为5%左右。
2022年，腾讯、讯飞等一批“算法巨头”，进入国产中高端助听器市场，推出“千元级”助听器。
一家是中国市值最高的“算法”公司，一家是从1999年就做语音识别起家的人工智能企业，它们做助听器算法，不用从头开始研发，腾讯是将腾讯会议同款降噪技术用在了助听器产品中；讯飞作为中文语音AI巨头从算法入手，也有自己的优势。
进口助听器基于英文和欧美生活环境研发，并不能完全匹配中国人的需求。比如，H在中英文中的发音就有完全不同的频率，若采用英文算法，部分中文发音可能就听不到。
中国企业充分利用了本土优势。各家都会在算法上进一步开发出自己的特色。讯飞助听器就用上了自己的算法，自研的AiScene场景识别系统，据称能实现6561种降噪模式自动切换。
联影微电子开发的uOrigin助听器，用上了自主研发的异构六核芯片和边缘侧神经网络算法。算法中，纳入了包括广场舞、菜场在内的12类中文语音应用场景。进口助听器常见的自适应场景中，有教堂和咖啡馆，却没有菜场和中式厨房。
市面上的助听器，从最低端的单通道到32通道都有。为了精准识别声音并还原，数字助听器先要把声音分为不同频段进行数字化处理，再对不同频段的声音进行优化调节，如与语音识别有关的要增强，可能是噪音的，则要弱化。通道越多，对声音的调控就越精细。
联影的进一步做法是，根据听损程度、生理参数、不舒适阈等维度差异，为每个用户量身定制声音补偿。
和腾讯、讯飞一样，联影微电子进入医疗级助听器，也是基于自身的研发基础。它最早的工作是为联影医疗研发芯片，有完整团队和软硬件设备。
“芯片底层技术都是一样的。”联影微电子首席执行官刘悦告诉《财经》，“我们已有其他的芯片业务线，在此基础上研发助听器芯片，有天然优势。”
No.2 芯片研发的一个切入口
在中国企业推出“千元级”智能助听器的2022年，一批国产助听器专用芯片实现量产。
2020年的“芯片荒”，同样出现在助听器行业。一位助听器研发企业负责人回忆，原本四周可以交货的芯片，货期延长了3倍。
AI崛起让投资者对芯片市场有了无限想象。英伟达的股价2020年从200多美元飙升到500多美元，也是一批中国企业扎入芯片开发之时，包括综艺股份、木芯科技、华为海思，大力研发助听器芯片。
对于选择以助听器芯片为切入口的理由，木芯科技CEO（首席执行官）谭波曾表示，它系统集成度较高，但市场规模相对有限，因此，之前进入到这一细分赛道的厂商不多。
芯片的研发难度之高，做手机的、做新能源车的中国厂商，都曾领教。助听器可能是芯片家族中相对容易切入的分支。目前，智能手机的芯片一般是8核，高的可至14核；而助听器芯片多为单核、双核，最先进的也就6核。
用蓝牙芯片做消费级助听器，曾是一个思路。但原本用于普通人语音通话的芯片，要拿来为听障患者更加精细地处理声音，叠加了算法，就要牺牲功耗。
腾讯会议天籁实验室主任商世东曾在2022年9月的一次公开演讲中承认，与助听器厂商智听科技联合研发的一款产品，“是基于一款通用的蓝牙处理芯片，这跟进口助听器的专用处理芯片相比，在功耗上我们还有很大的区别，要进一步优化和提升”。
“算法越做越复杂，对芯片的要求肯定也越来越高。这是无法通过其他设计来弥补的。”前述助听器从业人士分析，这也成为国产厂商自研芯片的动力。
讯飞医疗首款助听器，用的是综艺股份子公司南京天悦开发的一款16通道助听器专用芯片。助听器充满电后，单次续航为14小时。相关产品资料显示，腾讯与智听联合研发的助听器，充电一次续航时长为6小时-12小时。
这将能用一个白天，对中重度听障，有点不够。而进口高端助听器的续航时间，可以达到30小时，甚至更久。
从2024年4月11日-14日的CMEF展会上看，各家都在弥补这一短板。一家国产助听器研发企业介绍，其产品续航可达40小时；智听科技一款高端产品采用自研芯片，电池款可实现80多个小时续航；联影微电子称，其自研的医疗级助听器续航可达100小时。
然而，联影微电子为此付出的代价不小。为了解决降噪问题，相关研发团队一度推翻整个算法框架重建，定制的芯片也因此重新制作。
这样研发出的产品，能持续和进口产品比拼价格吗？
No.3 医疗级还是消费级？
从价格入手，是国产替代的一个成熟路径。
算法巨头们用价格开拓了消费级助听器市场。腾讯在2022年推出天籁远程听力服务平台，向不同的助听器硬件厂商开放，提出“让千元级的助听器，也能媲美万元进口助听器的性能”；讯飞医疗官网引述的一篇文章称，“千元级别的价格，旨在让更多的听损患者能够去体验产品”；联影微电子称，助听器内置12种使用场景、蓝牙连接范围40米。
同时，这些商家还提供了便民服务，购买者不必前往门店求助验配师，在网上下单，享受远程验配、自主验配等功能。
从讯飞医疗招股书数据看， “千元级”策略已见成效。到2024年1月前，登记使用其助听器的用户至少有5.5万名。该公司2022年5月推出智能助听器，来自智能硬件的收入，2022年上半年619.8万元，2023年同期就升至2875.2万元，占公司总收入8.9%，其智能硬件“主要包含助听器”。
在刘悦看来，目前，中国消费者对助听器品牌并不敏感。
此前中国助听器使用者多为中重度听障患者，也就是离开助听器可能就听不到的“刚需”人群。而这些人需要真正有帮助的产品。按联影微电子助听器事业部总裁王法的说法，“好的助听器一定是好的医疗级产品。”
对于《财经》有关定价的追问，王法打了个比方，“特斯拉刚出来时，一辆车要100万元。中国的新能源企业在电池、芯片等方面投入巨大，结果是供应链安全、成本更可控，现在消费者也享受到了实惠。高端医疗也将顺应同一个规律。”
王法透露，联影微电子将推出完整的数字助听器产品线。包括远程验配和语音AI字幕，也都在做。
这听起来很像英伟达推出新品时的标准“套路”——新品发布的性能指标爆表，吸引市场注意力，出现高功耗、高温的问题后降频处理，推出一系列“平替”，就算性能打点折扣，但它们更平价、更有市场。
英伟达的这套，已有中国助听器芯片研发企业成功复制。木芯科技2021年推出专业医疗级助听器单芯片MA1180，真正为其带来上千万销售额的，则是低成本数字助听器单芯片MT2110。随着2022年7月首批芯片正式向客户交付，来自外部的A轮融资基本落定。
联影微电子在本届CMEF期间还展出了一款体积仅有玉米粒大小的隐形助听器，拥有体积小、传声损耗小、不易啸叫等优点，也能化解部分听障人士因“爱面子”不愿佩戴助听器的尴尬，暂时还未见其他国产厂商在公开渠道推出此类纯自研产品。
这一次，国产助听器要从五大跨国厂商中划分那90%的市场份额，仅价格低还不够，产品的技术含量很重要。
