1939年9月1日，德国发动了对波兰的闪击战，英法两国随即对德宣战，第二次世界大战正式爆发。二战的爆发让苏联产生了一种危机感，虽然在1939年8月23日，苏联和德国已经签订了《苏德互不侵犯条约》，划分了苏德两国在东欧的势力范围，二战爆发后，苏联也占领了波兰东部，但欧洲局势不断变化，苏联还是担心德国早晚会进攻苏联。
为了保障安全，苏联提出了构建东方战线的计划。所谓东方战线，指的是苏联在东欧地区的扩张，通过占领东欧国家的领土，扩大自己的战略纵深，以达到保障自身安全的目的。苏联设想中的东方战线，北起北冰洋，经过芬兰东部，波罗的海三国，波兰东部，罗马尼亚东部，到达黑海。
二战爆发后，苏联已经完成了对波兰东部的占领，因此下一步，苏联把目标投向了芬兰。芬兰位于北欧地区，东部和苏联接壤。芬兰历史上曾经被瑞典统治，1809年俄瑞战争结束后，被沙俄吞并，成为了沙俄所属的芬兰大公国，1917年沙俄灭亡后，芬兰获得独立。
芬兰独立后，苏芬边界距离列宁格勒只有约30公里，可谓非常接近，包括卡累利阿地峡和半个拉多加湖，当时都是芬兰领土。
列宁格勒原来名叫圣彼得堡，是苏联西北部最重要的大城市，以及波罗的海沿岸最重要的港口。由于列宁格勒靠近苏芬边境，二战爆发后，苏联非常担心德国通过芬兰进攻列宁格勒，因此为了保障列宁格勒的安全，苏联计划将苏芬边境向西，也就是向芬兰一侧推进大约40公里。
根据苏联估计，完成这一边境推进计划，需要得到拉多加湖以南，维堡地区的大约2761平方公里的芬兰领土。领土是一个国家的根本，芬兰肯定不可能把自己的领土拱手让给苏联，为了避免战争，于是苏联提出了和芬兰交换土地的计划。
1939年10月，苏联开始了芬兰商议，希望和芬兰交换土地，为了让芬兰同意，苏联提出，可以用奥涅加湖西北部大约5523平方公里的土地和芬兰交换。苏联拿出的土地面积大约相当于拉多加湖以南，维堡地区芬兰领土的两倍。但芬兰经过考虑之后，还是没有同意苏联的换地计划，那么这是怎么回事呢？
第一，维堡地区是芬兰主要的工业区和人口分布区。维堡地区位于波罗的海芬兰湾东北岸的维普利湾口，始建于1293年，是瑞典统治芬兰时期建立的一个城堡。由于战略位置重要，维堡地区不断发展，成为了芬兰主要的工业区和人口聚居区。而苏联拿出的奥涅加湖西北部地区，虽然面积比较大，但开发程度非常低，基本相当于荒地，因此土地的价值并不大。
第二，拉多加湖以南地区是战略要地。拉多加湖以南地区名叫卡累利阿地峡，这块土地位于拉多加湖和波罗的海之间，是连接芬兰和苏联的重要通道，而且芬兰首都赫尔辛基就位于卡累利阿地峡的西部。1917年，芬兰独立后，为了保障自身安全，在卡累利阿地峡建立了一条由堡垒、火炮、反坦克装置等等组成的防御工事，整个工事非常坚固，相当于芬兰版的马奇诺防线。因此如果芬兰同意换地，这条防线将属于苏联，这等于是芬兰自废武功，将多年投入建造的工事拱手让人，这也是芬兰无法接受的。
第三，苏联还有附加条款。除了交换土地之外，苏联还想租借芬兰的汉科地区，汉科地区位于芬兰湾的出口，芬兰湾是波罗的海东北部的大海湾，东西长约400公里，列宁格勒就位于芬兰湾东部，因此为了保障列宁格勒安全，苏联想租借汉科地区。但汉科地区位于赫尔辛基西部，如果芬兰同意，一旦发生战争，芬兰等于腹背受敌。
因此综合这三个原因，芬兰没有同意，结果导致了苏芬战争的爆发，1940年苏芬战争结束后，芬兰被迫将包括卡累利阿地峡在内的卡累利阿地区，以及北部的部分土地，还有沿海的岛屿割让给了苏联，并且也同意了苏联租借汉科地区。
