公元420年，东晋末代皇帝司马德文下诏退位，时年58岁的宋王刘裕受禅称帝，建立刘宋，公元422年，刘裕计划讨伐北魏，希望能就此统一天下，然而未及出发，刘裕的生命戛然而止。他出身贫寒，少有大志，两度挥师北伐，收复故土，气吞万里如虎，为汉人再次带来了统一天下的曙光。但同时，刘裕也开创了屠杀前朝王公贵族的先河，将司马家族的后人赶尽杀绝。那么，刘裕怎样从一个“寄奴”逐渐成长为一个皇帝的呢？在他的身上有多少传奇故事？
刘裕出生于公元363年，当时的东晋还处于晋哀帝时期。刘裕祖上是汉高祖刘邦之弟刘交，到刘裕这一代时，家境已经非常贫寒，出生后不久母亲就病死了。由于家里请不起奶娘，父亲刘翘只好把他寄养在同族家中，因此刘裕有了一个小名“寄奴”，以砍柴、卖鞋为生，被人喊出“卖鞋郎”。
此时的东晋由世家大族主政，他们盘根错节，把持朝政，寒门子弟难有出头之日，就算是皇帝也得对士族权臣低声下气。刘裕虽然是汉朝宗室后人，但是在东晋也只能勉强算是寒门，甚至是低等士族，若是在和平年代，刘裕就算有天纵奇才，也只能碌碌无为地过完一生，哪里有机会气吞万里如虎呢？
然而此时一支特种部队的组建，为刘裕提供了崭露头角的机会，这就是北府兵。北府兵原是谢玄为应对北方前秦进攻而组建的新军，相比腐朽的正规军，这支由流民所组建的军队更具有战力，是各方瞩目的焦点。
在谢安、谢玄叔侄相继去世后，北府兵的大权落在了刘牢之手中。刘裕年轻时砍过柴，种过地，甚至还卖过草鞋，后来就加入了北府兵，在将军孙无终手下做事，凭借着自身的军事天赋，刘裕很快就引起了刘牢之的注意。
公元397年，荆州刺史桓玄起兵造反，东晋实控领土缩小至扬州八郡之地。两年后，孙恩、卢循造反，迅速席卷江东。东晋朝廷派谢安之子谢琰、北府军首领刘牢之奉命讨伐，立国80余年的东晋进入了灭亡倒计时。
在孙恩、卢循之乱中，谢琰因轻敌冒进，不恤士卒，最终被部下所杀。而久经沙场的刘牢之颇有识人之术，将刘裕提拔为参军，希望他能帮助自己摆平这个烂摊子。
时年37岁的刘裕，终于等到了人生中的第一个高光时刻，讨平孙恩、卢循之乱。对于东晋来说，孙恩是一个可怕的名字，他利用五斗米教笼络人心，在数月之间就聚集了数十万之众，席卷江东，给养尊处优的士族子弟带来了灭顶之灾。可是对于刘裕来说，孙恩的几十万乱军只是一群乌合之众，不足为惧。
刘裕作战勇猛，治军严明，而且富有韬略，经常以少胜多。孙恩被打得丢盔弃甲，很快就逃到了海上。
这边刘裕讨平了内乱，那边首都建康就已经改朝换代。公元403年，桓玄逼迫晋安帝禅位，建立了桓楚政权，刘牢之被迫交出兵权，自缢身亡。
提拔自己的老上司死了，41岁的刘裕又该何去何从呢？出身寒门的刘裕对司马氏皇族一向没有好感，因此他在桓玄篡位后审时度势，表示愿意归附，得到了桓玄的青睐。
然而桓玄虽出身显赫，却无仁君之才，强行改朝换代以后，不仅没有开创一番新潮气象，反而沉溺于享乐之中，很快就尽失人心。一年后，42岁的刘裕见桓玄成不了气候，索性就在京口召集北府兵旧部，以讨伐篡逆为名起兵，各地纷纷响应，不到一年的时间就消灭了桓楚政权，拥立晋安帝复位。作为首席功臣的刘裕也得到了东晋的军政大权，成为了新一代权臣。
只不过相比他的前辈们，他的出身更加贫寒，骤然得此高位，必须要付出更多的努力才能坐稳位置。以军功起家的刘裕非常清楚，桓玄的失败是因为他的根基太浅，功业未成，就匆匆忙忙地篡位，被人视作乱臣贼子，只过了三个月的皇帝瘾就草草谢幕。
因此，刘裕吸取了桓玄的教训，并不急于改朝换代，而是要削平反对势力，做出一番成绩，让众人心服口服之后，再顺理成章地接受进士禅让。那么，刘裕要如何积攒改朝换代的政治资本呢？
事实证明，刘裕不仅是一位天才的军事家，更是一位杰出的政治家。掌权后，他大力推行一系列改革，在经济上轻徭薄赋，发展生产，对士族推行土断清障田地，在吏治上选贤举能，重用寒门士子，在文化上，发展教育，广收书籍，在军事上整顿军队，准备北伐中原，收复故土。
公元409年，北方南燕皇帝慕容超即位，纵兵劫掠淮北。47岁的刘裕决定小试牛刀，亲自带兵讨伐，将慕容超一路打回到了南燕国都广固（现在的青州市尧王山西南约三里），并用大军将广固包围得水泄不通。八个月后，穷途末路的南燕朝廷开城投降。刘裕杀尽南燕鲜卑贵族，将慕容超带回建康斩首示众。
刘裕本打算乘胜追击，继续北伐，但是后院起火，让他不得不先行撤军。当年和孙恩一起造反的卢循又聚拢十余万流民攻打建康。刘裕回来后，发现城中兵力仅有数千人，自己带回的军队也多有伤病，很难应对卢循的大军。朝中士卒纷纷建议刘裕带着皇帝逃离建康，而刘裕却坚持要求守城，动员城中百姓坚守城池。
和孙恩一样，卢循虽人多势众，但只是乌合之众，不仅无法攻破建康，就连周边郡县也没讨到什么好处，只能退回江州。刘裕率兵追击，在公元411年初彻底平定了卢循之乱。随后又讨平荆州刺史刘毅、谯王司马修之，将东晋的立国之本荆州、扬州彻底收入囊中，同时又收回了益州和汉中，削平南方割据势力，基本收复了三国时东吴、蜀汉的领土，与北方的北魏、后秦对峙。
这时的刘裕已是位极人臣，升无可升，就算要改朝换代也无可非议。然而很快北方的后秦又要为刘裕送上一份大礼。
公元416年，后秦皇帝姚泓登基，西北羌胡仇池反叛，后秦内乱四起，刘裕趁机出兵北伐，顺利收复了古都洛阳，又一路攻进长安，迫使姚泓投降。
至此，刘裕已经收复了黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区。
自五胡乱华，永嘉南渡以后，这是东晋政权所能拥有的最大版图，也是整个南朝版图最大的时期，然而这对于司马氏皇族来说，却是噩梦的开始。
公元418年，56岁的刘裕加九锡，封宋公。口不能言、不知寒暑的晋安帝已经失去了利用价值，被秘密处死，皇帝司马德文登基成为司马氏末代皇帝，史称晋恭帝。不久之后，刘裕又进爵为宋王，受天子仪仗。
公元420年，晋恭帝正式下诏禅位，晋朝宣告灭亡。自司马炎称帝开始算起，享国150余年。
58岁的刘裕受禅称帝，国号大宋，史称南朝宋，又称刘宋。司马氏子孙除了北上投魏的以外，留在江左的都被尽数诛杀。然而颇具戏剧性的是，刘裕吸取了东晋“皇室衰微、权臣势大”的教训，又将自己的儿子们分封到各个重镇，为之后的刘宋内乱埋下伏笔。
公元422年，刘裕计划讨伐北魏，希望能就此统一天下，然而未及出发，就因病重而不得不取消计划。不久，刘裕在建康病逝，享年60岁。
自五胡乱华、衣冠南渡以来，刘裕是南方汉人政权中最有作为的一位皇帝。他出身贫寒，自幼就寄养在他人家中，长大以后，卖过草鞋，种过地，后来投身北府，在乱世中脱颖而出，凭借着出色的军事才能平定内乱，北伐中原，走上权力巅峰。更为难得的是，刘裕不仅能在马上打天下，更能下马治天下。
掌权以后，推行土断，重用寒门士子，打压士族，结束了百余年的士族门阀政治，让畸形的江左社会重新焕发了新活力，为南朝志士元嘉之治奠定基础。
只不过，由于病重而过早地去世，刘裕的雄心壮志最终还是功亏一篑，没有完成统一大业的梦想。
