汉宣帝时，颖川（今河南登封）有一大户人家，兄弟俩共居一院，和和睦睦，没有分家。兄弟俩常年在外经商，家中只有嫂嫂弟妹两人同下人居住。
这年，妯娌俩同时怀了孕，阖家欢喜。十月怀胎，嫂嫂先一天生产，却产下一死胎。嫂嫂大哭一场，心中盘算丈夫回来后怎么交待。第二天，弟妹却顺利地产下一胖小子。弟妹心中高兴，正打算怎么向在外经商的丈夫报喜，却听到嫂嫂屋中丫环来抱孩子，说大太太想看看。弟妹知道嫂嫂死了孩子心中难受，没犯考虑就答应了。
哪知抱去半天了，也没送回，派丫环去催，那边回话说根本没抱过什么孩子来，孩子是大夫人生的。弟妹一听，不啻五雷轰顶，也不顾产后身子虚弱，亲自到嫂嫂屋中去要孩子。但见那孩子已吃完奶睡在嫂子怀里。嫂子硬说孩子是自己生的，弟妹一反过去逆来顺受的常态，坚持讨要。可嫂嫂就是不给，弟妹只好到官府告状。
颖川太守接到状子，传来两房的下人来问，大夫人屋中下人已受到叮嘱，都说孩子是大夫人生的，二夫人屋中下人当然说孩子是二夫人生的。两边各执一词，难以辨明，这官司只好拖起来。
一拖就是三年，弟妹疯了似的不断到官府告状，可太守却没办法分清。这年，黄霸来任颖川太守，弟妹又来告状。黄霸看了状子，猛然间想起老牛舐犊的样子，眼睛一亮，心中有了计策。
第二天升堂，传来弟妹、嫂子和她们的下人，抱来孩子，令衙役抱着，让弟妹和嫂嫂各自在十步外站定。黄霸说：“你们这件官司打了三年了，也没打清。今天这么办，我发口令，你们一起跑过去夺，谁夺到孩子，孩子就归谁。”双方都跃跃欲试生怕抱不到孩子。
只听黄霸一声令下，妯娌俩飞也似地跑过去，弟妹抢到了孩子的头，嫂嫂拉住了孩子的脚。两人都拼命往自己怀中拉，扯得孩子钻心地哭起来。嫂嫂听到哭声，依旧不顾一切地抢夺。
可弟妹一听亲生骨肉没命地哭，本能地松开了手，孩子一下子被嫂嫂抢到怀中，抱着就要走。只听黄霸大喝一声：“慢！孩子是二夫人生的。”嫂子听后一惊，差点把孩子掉在地上。
弟妹乘机把孩子抱到自己怀中，只听黄霸又说：“大夫人夺孩子时，全无一点顾忌，母亲哪有这样对待自己亲生骨肉的？”嫂嫂还想争辩，黄霸吓唬说要用大刑，吓得嫂嫂才讲出实话，她见自己孩子死了，而弟妹却抱着白胖小子，心中忌恨，于是有了这“赖子案”。
