在《尚书·梓材》有:皇天既付中国民，越厥疆土于先王”的记载，这是“中国”一词最早的文字记载。这里的“中国”指的是周朝所统治的疆域，包括黄河中下游地区及其周边区域。
在古代，中国并没有一个统一的国名。各朝代往往以其都城或地理位置来指代整个国家。
“中国”一词的意思华夏族人称其四境民族为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”。“中国”一词最早见于周代文献，后来随着所指对象不同而有不同的含义。大致说来，有以下六种概念：
1、指京师(首都)而言，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也”。
2、指天子直接统治的地区，如诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。
3、指中原地区，如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徒中国”。
4、指国内、内地，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。
5、指诸夏族居住的地区，如《论语集解》：“诸夏，中国也”。
6、指华夏或汉族建立的国家，《史记》、《汉书》经常出现这样的称谓。
随着汉朝的崛起和统一，“中国”一词开始被用来指代汉朝的疆域。汉朝的疆域远超过周朝，因此“中国”的概念也得到了扩展。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以“中国”自居，如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；
而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。又如在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称 “中国”，且互不承认对方是“中国”。事实上，“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。
在宋朝及以后的历史中，“中国”一词逐渐成为了整个中国的代名词。无论是北宋、南宋还是元朝、明朝、清朝，“中国”都成为了指代这个国家的正式名称。从古代的“中土”、“中原”到现代的“中国”，它不仅仅是一个地理概念，更是一个文化、历史和民族的象征。
