黄河是中华民族的母亲河，她发源于有着“世界屋脊”和“亚洲水塔”之称的青藏高原的巴颜喀拉山北麓海拔4500米的约古宗列盆地，自西向东呈一个巨大的“几”字形流经我国的9个省区（青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东），最终汇入我国最大的内海——渤海。
从河流的长度和流域面积来看，黄河总长约为5464公里，是我国第二长、世界第五长的河流，排在尼罗河、亚马逊河、长江、密西西比河之后，流域面积约为75.2万平方公里。
不过值得一提的是，美国的密西西比河流程一直存在争议，如果按照发源于美国北部的艾塔斯卡湖的上密西西比河为河源，密西西比河全长只有3767公里，比黄河整整短1697公里，流域面积约为298.11万平方公里，仅按这个长度来算，密西西比河甚至排不到世界十长河流河流的行列；而如果按发源于美国西部落基山脉的密苏里河支流红石溪为河源的话，密西西比河全长就达到了6021公里，比黄河长557公里，流域面积达322万平方公里，占了美国国土面积的42%以上，排名世界第四大河流。
作为我国北方的一条大河，黄河流经的黄土高原土质非常疏松，由于秦汉以后由于大兴土木和开垦拓荒，导致大量植被遭到破坏，使得植被涵养水源、保持水土的功能降低，在水流的冲刷作用下大量泥沙被带入黄河干流。而黄河下游所流经的华北平原（也称为“黄淮海平原”）地势相对低平，水流流速降低（这与晋陕大峡谷处的壶口瀑布一带滔天河水完全是天壤之别），被流水带入黄河的大量泥沙便在黄河下游河道沉积，这也是黄河开封至济南段“地上悬河”尤为严重的罪魁祸首，也是黄河下游支流甚少、流域面积狭小的主要原因之一。
黄河是世界上含沙量最大的河流，根据近代相关资料分析，平均每立方米的黄河水泥沙含量高达35公斤，由此可以推算出历史上黄河年输沙量在16亿吨（相当于堆成1米见方的土堤绕地球27圈）以上，这些泥沙有75%被带入渤海，其余25%则在下游河道沉积，形成冲积平原。
由于黄河下游河床淤塞严重，因此在三门峡枢纽工程和小浪底枢纽工程没有投入运行之前，黄河也是世界上最难治理的河流，历史上人们面对黄河水患都是一筹莫展，只能眼看着泥沙不断在下游淤塞，使黄河下游形成高于地面的悬河。
上文中讲到，黄河水之所以呈黄色，主要是她所流经的黄土高原水土流失而引起的，因此人们总是习惯用“跳进黄河也洗不清”来形容黄河水浑浊的情况。但黄河并不是一整条河流都是浑浊的，而实际上黄河上游特别是兰州以上河段河水经过刘家峡水库和李家峡水库的拦截以及上游山区植被的恢复，涵养水源、保持水土的能力加强，河水反而很清，因此有“天下黄河贵德清”的说法。
宋代理学家朱熹在《观书有感》中写道：“问渠那得清如许？为有源头活水来”，黄河不仅上游河道水质较清，其源头水质也特别的好。
据科学家考察发现，星宿海上源有三个，分别是位于我国青海省中部偏南的扎曲、约古宗列曲、卡日曲（约古宗列在星宿海之上与卡日曲会合后形成的玛曲就是黄河源头最初的河道），但关于黄河的正源在1978年年中以前一直存在争议。按照1952年国家科考队的数据，约古宗列曲为黄河的正源。而26年后的1978年夏天，国家组织河源考察队实地考察后发现，卡日曲在长度、流域面积、水量三个方面的数值均比约古宗列曲明显要大，长了约30公里，流域面积多700平方公里，水量也大2倍有余，全长362.63公里，流域面积为3126平方公里，流量为每秒6.3立方米。
作为黄河的正源，卡日曲由五个碗口粗的泉眼汇聚而成，其补给类型主要属于高山冰雪融水补给，即便是到了夏季也不干涸。
黄河源头水质非常清澈，这主要是高山上的冰雪融化之后，经过土壤和岩层的过滤，水质变得非常清澈，而且这一区域位于青藏高寒区，地质环境和气候环境复杂，人类活动相对较少，水体基本没有受到污染，可以用“跳进黄河也能洗清”来形容。
黄河源头位于我国生态系统最为敏感的三江源地区内，虽然她只有5个碗口粗的泉眼组成，但由于该区域地处青藏高原高寒地区，地质环境和生态环境比较脆弱，因此为了保护母亲河黄河源不受污染，同时也考虑到游客生命和财产安全，我国明令禁止未经批准任何人不得进入黄河源保护区内，即便是专家团队进入也需要相关的“放行条”。
近年来受全球气候变暖等多重因素的影响，我国的一些地方的降雨量也出现一定的波动，特别是厄尔尼诺年份南涝北旱程度加重，黄河流域降雨量年际变化幅度扩大，加之沿黄地区生产生活用水加剧，水资源愈发紧张，节约用水、保护环境已迫在眉睫。只有切实保护好自然环境，绿水青山才能变成金山银山，母亲河黄河才能“黄河之水天上来，奔流到海不复回”，为沿岸经济和社会发展提供源源不断的水资源。
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