E-3预警机。 图片来源 美国空中国民警卫队综合编译 张昊天
围绕一些老旧武器装备的去向，美国军方和国会争论不休。服役多年的E-3预警机最近成为双方分歧的焦点。在美国空军看来，这款飞机性能落后、出勤率低，必须淘汰至少一半才能释放资源，以便部署新型预警机。然而，美国国会在7月下旬公布的2023年度国防授权法案中宣称，军方的计划操之过急，将导致作战能力出现空白。
美国空军的官方数据显示，目前有31架E-3预警机尚在服役。军方希望于2023财年在俄克拉何马州的廷克空军基地退役15架、保留12架，日本冲绳的嘉手纳空军基地和阿拉斯加的埃尔门多夫-理查德森联合基地各保留两架，从而达成将E-3裁撤一半的目标。
然而，由于下一代预警机E-7要到2027年前后才能投入使用，美国国会对军方的规划投下了否决票。参议院军事委员会强调，第一批退役的飞机不得超过5架；等新型预警机的采购方案敲定，可以再裁减5架；E-7的采购合同正式签署后，允许退役最后5架。
这两套方案凸显了美国空军和国会的矛盾。矛盾的核心涉及两个问题：E-3的退役速度是否要和E-7的采购进度挂钩；美国空军能以多快的速度完成预警机的换代。
美国“突破防务”网站评论说，反对迅速退役预警机的人似乎有充分的理由——为什么要在新飞机还没搞定时放弃旧飞机？但是，支持军方决定的人也有足够的依据：旧飞机早已不堪使用，不允许它们退役等于浪费金钱和人力，会导致新飞机无法迅速就位。
今年已是E-3预警机服役的第45个年头，其战备状态随着时间推移每况愈下。从2019年到2022年，该机的妥善率由75%下降到59%，目前，只有10%的飞机能胜任所有任务。究其原因，E-3使用的是波音707客机平台，由于民航部门早已淘汰了波音707，E-3的零配件供应越来越困难。今年早些时候，美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫表示，后勤保障的挑战巨大，部署到亚太的E-3经常“集体趴窝”。这位空军上将指出，E-3的预警和指挥能力“在21世纪的空战中不再有效”，在假想敌的高端战力面前几乎没有用处。
“突破防务”文章的作者、美国空军少校布莱恩·莱茨克分析说，当指挥官根本无法指望一架飞机能够正常起飞时，就很难辩称，淘汰这架飞机会造成“兵力空白”。相反，削减机队规模有助于降低后勤压力，确保维修保障人员专注于维持少数飞机的战备状态。“就E-3预警机已经严重过时这一点，我们不应抱有任何幻想。”莱茨克说，随着其他国家部署更加先进的战斗机，情况将变得更糟。
美国一些智库认为，让15架E-3退役能在5年内节省近30亿美元，这些钱将推动军方加快购买性能更好的E-7，而不是照看那些本应属于垃圾场的老旧机型。此举还能解放约1500名飞行员和地勤人员，其中一些人将重新接受训练，准备接收新飞机。
如果美国空军能在今年秋天公开新型预警机的采购计划，并争取在明年年初签署合同，那么即便按照国会提出的条件，军方也有机会在2023年度淘汰掉15架E-3。然而，美国“防务新闻”网站援引军方负责人的说法称，新型预警机的采购速度不可能大幅提高。制造商波音公司的代表对美国《空军》杂志称，有“很多选项”可以推动E-7的快速部署。“突破防务”指出，加快采购进程说起来容易做起来难，这要求美国空军提升紧迫感。
美国军队和立法机构关于E-3预警机去留的分歧，是更广泛的长期挑战的缩影，这种挑战跨越多个项目，影响所有业务。由于预算有限和需求积压，美国各军兵种不得不努力维护冷战时期遗留下来的武器，同时争取尽早获得下一代作战系统。很多老旧装备在“大国竞争”背景下已经过时，即便保留下也于事无补，E-3就属于这种情况。
美媒警告说，今天的美国军队急需现代化，已经没有太多时间可供挥霍。
来源：中国青年报客户端
