战国时期，魏文侯首先变法，使魏国很快富强起来。公元前429年(文侯十七年)，魏文侯任用乐羊为将去攻取北方的中山国(地在今河北定县、唐县一带)。诸位大臣以乐羊的儿子乐舒当时正在中山国的朝廷做官为理由，劝谏文侯撤销对乐羊的任命。但文侯对乐羊这个人深信不疑，坚执不改。
等到魏军开到中山国境内，中山人果然将乐舒绑起来，出示在城楼上。意思很明显，如果乐羊下令攻城，就先杀了他的儿子乐舒。乐羊无奈，只好对中山国暂时按兵不动。这时候，在魏国国内，大臣们弹劾乐羊的奏章象雪片一样飞向朝廷。魏文侯不但置之不理，而且还派使者带着丰盛的物品去慰问乐羊，褒奖他的劳苦功高，并且在国内为他兴建高宅良院，好留他回来享用。乐羊为此深受感动，为报魏文侯的知遇之恩，他命令将士们对中山发起猛攻。情形紧急，中山人又把乐羊的儿子绑出来进行要挟， 但乐羊不为所动。中山国人就把他儿子乐舒烹了，并将烹乐舒的肉汤送给乐羊品尝。乐羊拿起肉汤,面对着中山国使者毫不犹豫地一饮而尽。中山国君知道城池守不住，就上吊自杀了。
乐羊凯旋而归。魏文侯大摆宴席，鸣音奏乐来褒奖他的功劳。酒酣耳热之际，魏文侯赏赐给乐羊二个大竹箱，封闭得甚是坚固。并嘱咐他，要知里面究竟放些什么东西，等回去再打开看。人们猜测，大概是群臣弹劾他的奏章吧。乐羊实在感恩不尽，赶紧入朝拜谢不迭。文侯笑着说:“不是寡人不能用您，也不是您不合寡人的心。”这样，就解除了乐羊的兵权，把灵寿这个地方封给他做采邑，养老送终。人们不明白魏文侯为什么不让他带兵去防守边境?相国李兑一语道破其中的奥妙，他说:“乐羊是个残忍之人，连自己的儿子都不爱，更何况他人呢?”大家听了，这才恍然大悟。
