唐朝由盛转衰的转折点是安史之乱，而造成安史之乱的则是藩镇割据，而藩镇的管理者则是节度使。节度使本来并不是一个常设的官职，为什么成为藩镇割据的最高长官呢 ？
造成藩镇割据的问题有些复杂，但跟节度使的设立是有密切的关系的。而节度使的设置跟唐朝的两个制度（均田制和府兵制）及唐朝整体的对外政策有关。讲清楚藩镇割据的根本原因就得从均田制和府兵制说起。
唐朝的均田制和府兵制
在介绍唐朝的兵制和田制之前，先来说明唐朝以前的田制和兵制。首先说兵制，汉朝时期采用的是义务兵制，就是成年男子都要服兵役，一般2年，遇到战事则可以延长。而到三国时期，由于总人口减少，魏蜀吴为了保障士兵的来源都采用了世兵制，出现了兵户，世世代代为兵，这在初期保障了士兵的来源，提高了战斗力。
但到了和平时期，由于并非常年有战争，因此兵户的地位常年下降，也严重影响了战斗力。北魏也采用了世兵制，最后导致了六镇叛乱，北魏由盛转衰，分裂成了东魏和西魏。
西魏宇文泰意识到世兵制的问题，于是创立了府兵制，府兵制的核心特点是兵农合一。府兵制是在均田制的基础上实行的，老百姓按人口分田，平时务农，战时为兵，府兵所需粮食、兵器等均需自备。由于是均田制，所以府兵可以负担自己的兵器和粮食。等到战事结束，府兵解甲归田，防止将帅擅权。
府兵制是建立在均田制上的，所谓均田制就是按照人口来分配田地的土地制度，在北魏和唐朝前期施行。部分土地是在耕作一定年限后归个人所有，而部分土地在其死后归还国家。而在北魏之前曾经实行过井田制、屯田制、占田制。
井田制是西周盛行的制度，所有的田都是国家的，画出一个个方块，把地皮分成方块，形状像“井”字，因此称做“井田”。屯田制是曹操创立的，利用士兵和无田农民去种地，以供养军队。占田制是西晋时期使用的，允许农民开垦荒地以占有土地，这是为了不让士族占领的土地荒芜而出现的土地制度。
节度使是怎么成为藩镇的最高长官？
只看节度使这个名字就知道它不是常设的官职。他是军事防御的产物，唐朝建立之初，百废待兴，没有足够的实力与周边的游牧民族抗衡。唐太宗与突厥签订渭水之盟就是实证，但总体来说唐朝前期是在扩张的。领土也在不断的增长，到了唐高宗时期领土达到最大，设置了六大都护府来管理新纳入的土地。
唐朝前期的扩张行动，与周边的游牧民族政权也结下了仇怨，唐朝强大时，周边游牧民族臣服，但唐朝不可能一直强大，到了唐玄宗后期，唐朝无力支撑对外扩张，领土已经足够大，再扩张成本更高，另外唐玄宗后期沉溺于享乐，不理朝政，导致了土地兼并的产生。
国土不再扩张就需要防御游牧民族的反扑，于是就会在滨江设置藩镇，藩镇也叫方镇，就是为了防御，而藩有保卫的意思，藩镇的最高长官就是节度使。
唐朝的行政区划是州县两级，大约有360个州，唐朝皇帝不愿意在州上再设置一个行政级别，以防止割据的出现，所以就把几个州设置为一个军区，称之为道。唐朝的道是以监察为主，并没有常设的长官。道有大将军一名为大都督，大都督持皇帝的“旌节”，被称为节度使。大都督行使完监察之权以后会将“旌节”归还皇帝，完成了作为节度使的使命。
景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。但此时的节度使并未像安史之乱时的节度使拥有军、政、财的大权。最初每个道设置采访使和节度使各一名，节度使管理军事，采访使负责检查本道刑狱和监察地方州县官吏，处置使则有便宜从事的大权。采访使和节度使是相互制衡的，但到了唐朝中期，唐朝的军事收缩，对外进攻变成防御，为了避免采访使影响军事行动，于是让藩镇的节度使兼领采访使，使得军权和行政权合二为一。
而由于土地兼并，均田制遭到破坏，府兵失去了土地，没有办法再战时为兵，闲时务农，农民没有了土地，也就没有了收入，没有办法负担打仗使用的武器和铠甲，但为了能够防御游牧民族，唐朝开始实行募兵制，逐渐允许节度使自行募兵，以便更好的进行边疆防御。节度使又有了募兵权。
节度使既管理行政，又管理军事行动，还能进行募兵，已经开始尾大不掉。而唐玄宗根据军事防御的需要，又让节度使兼领数道的节度使，从而让节度使管辖的区域变得更大，慢慢就有了与中央对抗的实力。
最终安史之乱爆发，唐朝由盛转衰，并一直困在藩镇割据的局面无法破解，最终被节度使朱温消灭。节度使的权力一直到宋朝建立才被削减掉。宋太祖赵匡胤知道藩镇割据的危害，于是不断削减节度使的权力，加强中央集权，最终节度使不再到州县管理，而成为一种荣誉，节度使的危害才完全杜绝。
节度使作为一个临时的官职，在唐朝的军事政策下慢慢变成正式官职，最后还灭亡了唐朝，直到宋朝才完全根除节度使的危害，可以说节度使是一个特殊的存在，他在历史上写下了浓墨重彩的一笔，然后又退出舞台，可算的上是时也命也。
