昨天（10月23日）是世界雪豹日。雪豹，帅气、神秘、强大、可爱，人人都爱，虽说可爱不能当饭吃，但“流量变现”越来越容易的当代，雪豹的魅力，也可能会成为保护野生动物的强大推力。
生物多样性保护是一项庞大的工程，需要全球范围内的参与和资金投入。所以保护生物多样性的工作需要赢取大众的支持，尤其是在今天，大众舆论可以通过网络媒体，越来越多地参与社会议题。而雪豹就是吸引大众关注的绝佳“偶像”。
可能有些熟悉猫盟的朋友就会猜到了，我想说的是“旗舰种”。有些过于低调或者不“可爱”的物种，虽然具有重要的生态价值，却不那么容易引起大众的同情心。这时就需要选出一些生物，凭借它们独特的魅力，来吸引大众关注更广大的整个生态环境，这些生物就是旗舰种。就像《龙珠》里，孙悟空打boss需要全世界人的助力，但没人认识他，于是换成万人崇拜的明星撒旦先生站出来，呼吁大家献出力量。
猫是人们最喜欢的动物？
那么谁来扮演撒旦先生呢？这就要拿捏大众的萌点了。牛津大学地理与环境学院的麦当劳（Ewan A. Macdonald）等人做过一项“大众的萌点”调查，借此找出最合适的旗舰种，结果发表在2015年的《全球生态与保护》（Global Ecology and Conservation）上。受试者来自美国、英国、印度、南非、澳大利亚，总数超过1500人，他们要在100张陆地兽类图片中，选出“你最喜欢的”和“你认为最应该保护的”。
结果毫不出人意料。大众的萌点，是猫。
在“你最喜欢的动物”排名里，老虎以断崖式领先，第二至第十名的得分相差0.002到0.095分，但老虎一个就甩开第二名0.227分。前十名里有六个是猫（狮子第三，猎豹第四，豹第六，云豹第七，伊比利亚猞猁第九）。可惜的是，雪豹没有入选调查，另外两种参与调查的猫科动物美洲豹和美洲狮，排名也在前二十名之内。
麦当劳由此提议，我们应该把猫科动物视为一个整体，一个在全球范围内有效的旗舰种。
喵，又是我
不过，旗舰种的职责不是只有卖萌而已。撒旦先生有号召全球的人气，但并没有跟敌人决战的实力。动物不是洋娃娃，因为“可爱”去关注某一物种甚至是个体，就有忽略背后整个生态系统的风险。因此又引入了一个概念，伞护种。伞护种需要的生存环境，与很多物种的生存环境重叠，保护了它，也保护了其他生物，它像一把伞一样庇护着巨大的生态系统。那么，有没有兼具伞护种和旗舰种功能的物种呢？
2017年，《全球生态与保护》又发表了一篇以麦当劳为第一作者的文章。这一次麦当劳等人测试的对象还是陆生兽类，他们综合了多个指标，包括跟它共存的陆生兽类的数量，栖息地的重叠程度，共存物种的珍稀程度和演化独特性，来测试一个物种的“伞护能力”。伞护能力最高的物种是小家鼠，这要归功于它惊人的分布范围，借人类的光，差不多分布到了全球。
当然，老鼠不是很好的旗舰种（实际上，在上一节提到的研究里，老鼠被选为“最讨厌的动物”）。所以麦当劳等人把上一节提到的研究里，“大众最喜欢的动物”调查数据也加了进去，借此判断一种动物的人气。人气和伞护能力得分都很高的物种，被他们称为“大使”（ambassador）物种。
猫又一次怒刷存在感。最符合“大使”称号的动物里，超过一半是食肉动物，而且食肉动物的栖息地往往急需保护。伞护能力排名前四的物种里，有两种“大使”：美洲狮（它的栖息地与1422种兽类重叠）和豹（栖息地与1701种兽类重叠，单论物种数是最多的），而且在人气调查里它们的得分都不错（前四名里还有一种是吸血蝙蝠，虽然存在一些蝙蝠的粉丝，但调查显示，蝙蝠属于最不受大众欢迎的哺乳动物之列）。
双旗舰种保障栖息地
具备“大使”资质的物种还可以强强联合，把保护范围进一步扩大。即使再强的旗舰种和伞护种，单独一个的作用也是有限的。
猫盟的老朋友，北京大学的李晟老师团队，调查了大熊猫分布区的食肉动物（豹、雪豹、狼、豺）状况，发现豹、狼、豺的分布范围均有大幅度“缩水”。大熊猫吃竹子，只需要很小的栖息地，如果按照大熊猫的需求来划定保护区，就难免造成其他食肉目的栖息地过小而破碎化。所以单单保护好大熊猫，并不足以保护跟它生活在一起的全部物种。
因此李晟提出了“双旗舰物种”的概念。大熊猫生活在海拔1500~3500米的山地森林中，雪豹生活在海拔3000~5000米的高山草地和裸岩上，大熊猫的栖息地经常被较高的“山地”分割开来，雪豹栖息地则被较低的“森林”分割，如果我们“既要”大熊猫，“又要”雪豹，将两者都定为旗舰种，两种栖息地一起保护，栖息地的完整度就会大大提高。 即使“低处的”动物和“高处的”动物各有自己偏爱的海拔高度，但它们有时也会“上下楼”，借助别人的家园作为自己迁徙的生态廊道。在大熊猫国家公园卧龙片区，曾经拍到大熊猫出现在海拔4200米的高山上，反过来，雪豹也到过卧龙海拔3000米的森林里“观光”。同时关注不同海拔高度的两个旗舰种，可以进一步保障栖息地的完整性，达到珠联璧合的效果。
爱猫之心，人皆有之
进化论的创始人之一华莱士说过，极乐鸟的美，只有像他这样“有学问”的人（当然，是白人）可以理解，不幸，跟它们生活在一起的，都是“蒙昧”的原住民。今天我们知道，这是华莱士作为西方殖民者的傲慢态度。但在讨论旗舰种的时候，我们往往会忘记，大熊猫或者雪豹的“可爱”，不可能只针对我们熟悉的人群有效。
前面提到麦当劳团队的两项调查，受试者主要是经常能上网，对保护野生动物活动有一定了解的中产阶级，他们只是参与保护生物多样性的力量之一。而对自然（包括猫科动物）的兴趣和审美，是四海之内共通的。
青海杂多县昂赛大峡谷的牧民达杰、次丁与更求曲朋的故事，是人热爱自然的共性绝佳的证明。牧民虽然没有什么动物学的知识，也没受过摄影训练，但高原生态环境的美天然感染着他们，让他们想把这一切记录下来，三人用简陋的相机拍到了雪豹和许多高原生物的宝贵影像。2016年，“野性中国”创始人，野生动物摄影师奚志农老师来到昂赛大峡谷，被他们的热情所感动。同年，野性中国在昂赛建立“牧民摄影师成长计划”，为当地人提供设备和摄影教学。
牧民成为摄影师，借助在地的丰富经验去拍摄雪豹和其他动物，不仅收获了许多可以宣传生物多样性保护的美丽影像，也加深了当地人保护环境、保护雪豹的观念。达杰、次丁、更求曲朋三人更是与“野性中国”合作拍摄了纪录片《雪豹和它的朋友们》，于2023年上映。在“爱猫”的力量驱动下，雪豹的故事正在离开峡谷，走向世界。
