公元386年，拓跋珪于牛川召开部落大会，在贺兰部的辅助下，即位代王，同年四月，改称魏王，称国号为魏，史称北魏。
北魏立国之初，跟之前的前秦非常类似，四周强敌环伺，北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕，形势非常不利。而且独孤部老大刘显还从西燕慕容永那边挖过来一个大佬，此人就是什翼犍的幼子拓跋窟咄，也就是拓跋珪的叔叔。
这位爷在当年寔君作乱时，因年幼而逃的一死，前秦灭代后，随大军迁入长安，苻坚对他不错，甚至还派人教他书学？（难道以前是个文盲。。。）淝水之战后，前秦威势不在，他就因叛乱跟着慕容永东迁。作为代国前国君的弟弟，前前国君的儿子，此时被刘显搬出来，那意义自然大了去了。
拓跋珪现在很烦，因为叔叔的出现，北魏国内各部骚动，人心不稳，很快，其左右亲信，与诸部谋划，欲杀拓跋珪迎拓跋窟咄，幸亏小拓跋发现的早，把这股苗头压住了。然而，此时全国局势依然艰难，拓跋珪不得已，为求安全，一边以阴山作为屏障防守，避敌于阴山之北，一边派人急速向中山的慕容垂求救。
当慕容垂接到拓跋珪的求救信时，他没有犹豫，立刻出兵驰援拓跋珪。
说起来，这北方双雄还是亲戚呢：拓跋珪的祖母慕容皇后是慕容皝的女儿也就是慕容垂的姐妹。好吧，关系还挺近的，当然了，亲情在古代封建王朝，那基本上可以看成没有。不过，这段亲情并不是慕容垂出兵的理由，最关键的是，慕容垂很需要北魏替自己看守北面的边境，牵制别部。毕竟此时慕容垂还正在为西燕发愁。
北中国最强的两个人物一联手，自然天下无敌，很快拓跋窟咄就失败了。他慌不择路，望旗奔走，竟然跑到铁弗部刘卫辰那了。尴尬，要知道，铁弗部跟北魏也算世仇了，拓跋窟咄被刘卫辰杀死，其散部归拓跋珪所得。
这时候，是后燕与北魏的蜜月期，慕容垂封拓跋珪西单于，拓跋坚拒不受。
公元387年，拓跋珪借慕容之威，与后燕联手，把独孤部刘显打的下落不明，次年，拓跋珪大破库莫奚等部，公元389年拓跋珪大破高车诸部，公元390年西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。又与后燕军联手进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，迫降诸部。随着这一系列军事行动的胜利，拓跋珪可就不甘心在慕容垂之后了，代燕之心越来越明显。
公元388年，燕魏两国在中山举行庆功宴会，本来，按照约定，应该是两国君主出来见见面，碰碰头，可是拓跋珪拒绝赴会，只是派堂兄拓跋仪代表自己出席，并嘱托他刺探后燕虚实。
老爷子慕容垂很奇怪，拓跋珪声明远扬，大概也想看看他，就问拓跋仪：“魏王怎么不来？”
拓跋仪一思量，说：“先主与燕曾同为晋臣，又是兄弟之国，臣今奉使前来，于理未失。”这算哪门子的理由，燕向晋称臣，好家伙，那时候前秦还没统一北方呢！这都多少年的旧事，竟然拿出来搪塞慕容垂，许是慕容年纪大了，气性不在，他反而跟拓跋仪开起玩笑来：“大燕如今威加海内，岂能以昔日为比！”
拓跋仪正色道：“燕若不修文德，而欲以兵威凌人，此乃将帅之事，非使臣所知也。”
此时慕容垂大概正在策划讨伐翟魏、西燕一事，不希望拓跋珪跟自己捣乱，所以呢也就没有发作，一笑而过。
结果，慕容的隐忍不发，竟然被拓跋仪看在眼中，回国之后他立刻跟拓跋珪进言：“燕主年老昏庸，太子慕容宝暗弱，范阳王慕容德自负材气，非少主所能驾驭。慕容垂百年之后，必有内难，到时即可乘机图之，现今则未可。”
拓跋珪率领铁骑在草原上东征西讨，所向无前，到公元391年，北魏的北面，只剩下柔然一部没有归服。
拓跋珪发兵猛击，柔然见北魏来势汹汹，便一避再避。谁知道拓跋珪不到黄河心不死，竟尽弃军粮，以士兵所配备的副马为食，一直追过南床山，终于逼令柔然首领缊纥提投降。
同年，拓跋珪又提铁骑进攻铁弗部，于铁岐山以五六千人大破刘卫辰八九万之众，乘胜渡河，一举荡平了铁弗匈奴，尽诛刘卫辰宗族共五千多人，将尸体丢在咆哮汹涌的黄河河水中，只有刘卫辰少子刘勃勃一人侥幸逃出。刘勃勃后改姓郝连，大家可能对他比较熟悉，一些网文小说上，经常出现他，当然还有他建的统万城，又或者根据他命人锻造的大夏龙雀而编写的一些文章。
此战后，黄河以南诸部悉数归附于北魏，北魏国力大增。
拓跋珪放眼北望，皆是国土，然后就打起了母族贺兰部、妻族独孤部的主意，命他们离散部落，分土定居，将权力从各部大人那里集中到自己一人手中，使北魏从部落联盟国家迅速向中央集权的帝国过渡。
随着北魏的迅速强大，北魏和后燕的蜜月期就濒临结束了。
公元391年，拓跋珪的弟弟拓跋觚出使后燕，结果竟然被强行留在中山，以此向北魏索取战马。拓跋珪拒接后，双方开始交恶，北魏转而联结西燕对付后燕。
394年六月后燕慕容垂出兵进攻西燕，围攻其都长子，西燕帝慕容永抵挡不住，赶紧向北魏求援，拓跋珪遂派陈留公拓跋虔及庾岳救援西燕，然而慕容垂毕竟是名将，援军尚未赶到，长子就已失陷。慕容永及其公卿大将三十多人都被诛杀，西燕灭亡。至此，北中国一带只剩北魏与后燕两国互相对峙，魏燕之战一触即发。
有句话说得好，不气盛叫年轻人么！拓跋珪率先发起进攻，侵逼后燕靠近边塞的一些种族部落。慕容垂老而持重，便想等待最佳时机，以期一击破敌，然而，他忘了自己有个同样气盛的太子慕容宝。
三十岁的慕容宝，联合慕容德说服了重病在身的慕容垂，派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继。
“慕容宝虽无战斗经验，但身边有慕容农、慕容德这两个久经沙场的老手，况且大军近十万，兵强马壮，料那拓跋珪也无法抵挡，自己如今身染重病，再不给太子历练机会，以后怕是他威望不足服人！”
慕容垂想到这里，便放心了，安然睡去，那么慕容宝此去，是三军过后尽开颜，还是赢得仓皇北顾？慕容垂心中已有定论，拓跋珪心中也有定论。
