公元395年，年老持重的慕容垂架不住儿子慕容宝等人的撺掇，决意给年轻人拓跋珪一个教训。
是年五月，太子慕容宝为统帅，率领辽西王慕容农、赵王慕容麟等统步骑八万北伐，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍领一万八千人马为后继，大举进攻北魏的五原（内蒙古包头西）。
后燕上下皆信心满满，只等两军交战，拓跋小儿来降，唯有散骑常侍高湖力劝慕容垂不要出兵北魏：“魏与燕世代姻亲，其每发生天灾人祸，我大燕总是在关键时刻施予援手，帮助他们渡过难关，种种恩德，深如海洋。虽然出现过向他们索马不得而扣留了拓跋觚这样不愉快的事，但此事错在于我，岂能贸然兴兵讨伐呢！况且拓跋珪沉稳勇武，极富谋略，从小就经历过许多艰难困苦，现在又兵强马壮，未可小视。皇太子固然富于春秋，但临敌经验少，好胜心又强，现在把进攻魏的指挥大权完全交给他，难免有轻敌之心，万一战争的结果不像我们所想象的那样，既损伤了太子威望，又坏了大燕国事，请陛下再考虑考虑。”
就事论事，高湖这番话确实句句在理，太子爷慕容宝如今三十有余，却从未参加过征伐之事，而且为人轻浮，这攻取北魏如此大事，实在不应让他来担当统帅。
可是，如若站在慕容垂的角度，他也是无奈，自己年已古稀，身缠重病，出征实属不宜。而太子此人无甚威望，没有统兵打仗的经验，但这此就是锻炼的机会，自己坐镇京师也能给他意见，倘若此去能立下不世之功，既能锻炼太子，而且将来即位必是无人不服。否则，自己两眼一闭走了，他一无寸土之功，二无统帅众人之能，谈何治国！而且，此次北去，慕容宝又不是一个人，慕容农与慕容德久经沙场，也算当世名将，加上数万精兵，就算不是大胜，小胜数场当容易的很。基于此，慕容垂没有考虑高湖的建议。
拓跋珪一直命人关注后燕，如今得知其大军出动，当时就慌了，知道若是硬接，怕是要出事。平心而论，北魏经过数年的发展，实力确实很强，但要跟慕容垂经营很久的后燕相比，还是差点，这也是慕容垂肯大军北上的主要原因。北魏长史张兖献计道：“燕人这回怕是被滑台和长子的两场胜利冲昏了脑袋，这次倾国而出，竭国而来，有轻我之意，既然如此，那我们就以弱视之，以羸形以骄之，大事必成！”
拓跋珪立刻采纳了这条计谋，然后命众人拾掇拾掇，把财产跟牲口等全部带上，从都城盛乐撤退，西渡黄河，躲避到黄河以西一千多里以外的地方。
慕容宝大军沿路而来，一路上竟然没有遇到丝毫抵抗，北魏君臣早已跑到不知道啥地方的地方去了，后燕大军见自己声威之大，不免骄气日盛。
等到了五原，又毫无压力的收降了北魏其他部落的居民三万多户，收割杂粮一百多万斛，修筑黑城。
兵强马壮，粮食充实，更修城为基，骄傲而又势大的后燕人，把大军开进到黄河边，打造船只，准备渡河。
到了八月，正是弓劲马肥之际，拓跋珪整顿骑兵准备与后燕决战，同时派人向后秦姚兴请援。
某日，慕容宝命人强行渡河，结果突起大风，飞沙走石。
好一场邪风！
后燕的大船都用绳索，铁锚等牢牢地拴在岸边，结果这风竟然把铁锚吹开，只见数十艘渡船摇摇晃晃，仿佛自动瞄准一般驶向了北魏的船坞。
燕人合力拉绳，可是人力如何胜天，许多士兵被倒拽落水，好不狼狈；魏人齐声高呼，只当是天助我也，登高望远，磕着瓜子看热闹。
大风一停，两方检查损失，结果魏军发现船上有三百余燕人，是杀还是放，拓跋珪思量许久，就给了他们一艘船，把他们放了。这三百人倒是如拓跋珪所料，回去之后，大肆宣扬拓跋珪的仁义，分化了不少人的斗志，而其主帅慕容宝也在犹豫，大军尚未行动，便遇此怪事，渡河强攻到底要不要呢？
不等他思考好，拓跋珪把十几人（此处我也不知道多少人，当应该多不了）拖到岸边，慕容宝一看傻眼了：这些竟然全是自己派去向中山报信的使者！
中山是后燕都城，当初，慕容宝出发时，慕容垂已经病倒，过了五原之后，拓跋珪就命人把从中山来的要道全部封锁，等后燕的送信人路过，就把他们一个个全部抓住。慕容宝等了几个月都没有得到慕容垂的生活起居情况，拓跋珪却把俘虏的后燕信差带到河边。这让慕容宝如何不惊讶！
这些信使在对岸大呼：“若父已死，何不早归！”
若父已死，何不早归！这八个字如晴天霹雳，炸在慕容宝的头上，也炸在了所有后燕士兵的头上，慕容垂对于他们是何等意义！是亡国后复国的最大功臣，霎那间，全军上下斗志全无，归心似箭。这也宣告了后燕的失败。
燕军军中有一术士靳安，专门负责占卜算卦，他向慕容宝说：“天时不利，我军若战，必大败；若撤退，则可免去这场大难。”
慕容宝此时虽然害怕，但大军还在，若是一仗不打，一矢不发而撤，实在不成样子，便摇了摇头，靳安不由大悲，出营逢人就说：“吾辈皆当弃尸草野，不得归矣！”
