此时慕容宝拒不撤军，不过后燕军虽然士无斗志，但所幸北魏也因船少无法渡河进攻，两军相持积旬，然而言者无意，听者有心！那句“若父已死，何不早归！”后燕军中某些人开始考虑这个国家的前途，毕竟这个时候国主既死，而继承人却远离都城，都城乱没乱谁也不知道。赵王慕容麟手下慕舆嵩等人认为慕容垂既然死了，就想在军中拥奉慕容麟为后燕国主。
还好慕容宝不傻，及时发现，干脆利落地把慕舆嵩等人的阴谋扼杀，但与大军统帅之一的慕容麟已不可避免地产生了嫌隙。
燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战，国主既死这诸多原因，是个傻子都意识到，这仗没法打了，慕容宝决定撤军。
十月二十五日，慕容宝只好下令焚烧战船，趁夜拔营，撤军回国。
数个月打造的千艘战舰付之一炬，大火扶摇直上九重天！不知这位后燕未来国主，有没有为此留下眼泪，有没有想过这次出征浪费了多少国力。
时值冬天，但黄河依旧奔腾不息，不见一丝结冰迹象，慕容宝认为魏军凭借手中那几艘船是不可能渡河追击的，就没有派出侦察断后之军。
如其所料，拓跋珪也知后燕撤军了，也确实被黄河所阻，看着远去的慕容宝，拓跋珪也只能望洋兴叹，呜呼哀哉了。
然而上个月的那场怪风已经预示了后燕的失败。
自慕容宝撤军后八天，气温骤然下降，黄河迅速冻结，拓跋珪大喜过望，得此良机，亲选两万精骑，弃辎重，轻兵踏着河冰，火速追击燕军。
反观慕容宝，他率大军走了整整十一天，这期间他一直迷失在这次谈不上战败的大败之中，沮丧此次毫无作为的出征，数万将士受他影响，走得也是拖拖拉拉，全然没有逃命的态度，说吃了败仗，但三军齐整，若是打了胜仗，却一片哀嚎。
到了十一月初九这天，大军走到了阳高县南面不远的参合陂（大致为现在的内蒙古丰镇市地界），距离平城（今山西大同市）不足一百里，但大军却不愿再走了。
参合陂是一个小型的内陆湖，东面是蟠羊山，有河水自山中灌水入湖，时值隆冬，河水已经结冰。
突然一阵恶风袭来，从地面上卷起尘土凝聚成一道黑气，宛如大堤，自后军而来，一直飞到全军上空，如同黑云压城一般，压在众人头顶，军中有和尚曰支昙猛者大喊一声坏了！火急火燎的跑到慕容宝面前：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之。”
慕容宝哈哈一笑，“此地去魏军远矣，不会的。”
昙猛再三请求，那个因部下叛乱而遭慕容宝仇视的慕容麟为讨其欢心，洗雪自己清白之身，大声呵责道：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来！而昙猛妄言惊众，当斩以徇！”
昙猛闻言，放声大哭：“天王苻坚以百万之师，却败于淮南，便是恃众轻敌、不信天道故也！”
素来持重的慕容德闻言，内心突然一紧，连忙劝慕容宝。
慕容宝不得已，就让慕容麟率三万人居军后以备非常之事，可这慕容麟以和尚狂妄，居然纵骑游猎，丝毫不去设备，慕容宝也派了一些骑兵去刺探北魏军况，然而上行下效，这些骑兵走了十余里，就找地方睡觉去了。
天气实在太冷，还下着大雪，慕容宝命人于陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。位置选得不错，依山傍水，还能靠坡躲避风雪，大家伙儿也在为找了这么好地方欢呼，连忙安营扎寨，埋锅造饭。
这天夜里，拓跋珪所率二万精锐已经到达参合陂西面。得知燕军正在蟠羊山下宿营，不由大喜。命诸将罗落东西，为犄角之势，人衔枚，马勒口，悄然潜行，连夜登山。
次日天亮，燕军士兵，还在半梦半醒之际，只见魏人犹如神兵天降，东西两面合围而来，众人胆寒，四处奔逃，终于有了点逃跑的态度，可惜为时已晚！
“（拓跋）珪纵兵击之，燕兵走赴水，人马相腾，蹑压溺死者以万数。略阳公遵以兵邀其前，燕兵四五万人，一时放仗敛手就禽，其遗迸去者不过数千人，太子宝等皆单骑仅免。杀燕右仆陈留悼王绍，生禽鲁阳王倭奴、桂林王道成、济阴公尹国等文武将吏数千人，兵甲粮货以巨万计。”
淹死的，自相践踏而死的，冻死的，被杀死的，遭俘虏的，数万大军，竟然只有千人逃的性命。
五万俘虏，拓跋珪挑了有用之人，本欲放回，让其回归故乡，以此招怀中原士民。
但有位中部大人曰王建者却说：“燕国强盛，人口众多，此次倾国而来，我幸而大捷，不如悉杀之，消灭其有生力量，空虚其国，以后攻取他们就容易了。况且，既已抓获了贼寇又把他们放掉，合情理吗？”
拓跋珪闻言，将五万战俘尽数坑杀。
慕容宝仅以身免，逃回中山的太子阿宝，将参合陂之战引为一生之耻，向老爹慕容垂请求再次进攻北魏。可是后燕此战精锐尽丧，虽然慕容垂并未如传言一般病死，可再组织一场像样的进攻，对后燕而言谈何容易！
慕容垂强撑病体，站起身来，把地图细细看来，然后决心再来一次进攻！
这仗对于新遭惨败的后燕而言，还能打么？
能！必须能！因为还有慕容垂，他十三岁投身行伍，自执掌兵权以来，行军打仗，未尝一败，堪称战神，更有救国复国之举，桓温，谢安，王猛，这些昔日最强的人才，他也统统与之周旋过，天下英豪，他怕过谁！
公元396年三月二十六，慕容垂强支病体，亲统全军，再次出兵北魏。
这一年，他已经七十一岁了。
