镜像效应是社会化的结果，一个人来到世间必须经过社会化，在社会生活实践中透过与他人、群体及社会之间的互动，从而成为符合社会角色的人。 这也意味着社会中的群体或他人，对个体的自我评估具有重要的影响。
所谓镜映，就是在一个关系中，一个人能感到自己像照镜子那样被看到、被映照的感觉。它不是一种聚光灯一般强烈的光芒照耀，而是一种平和、稳定的反射。物理上，人们无法直接看到自己的脸，需要一个镜子才能看到自己的样貌；心理上，人也有这样的需求，即透过另一个人的反应来看到自己。
藏在我们大脑的模仿镜子：镜像神经元
要理解反安慰剂效应在人与人之间传播的方式，我们首先必须审视一般社会传染的起源。
这是透过预测机制的一个重要元素所产生，亦即「镜像系统」（mirror system），使我们将他人的身体和心理状态建构到个人世界模拟中。
故事始于义大利帕尔马大学（University of Parma）一只猴子和花生的实验。一九九〇年代初期，贾科莫．里佐拉蒂（Giacomo Rizzolatti）的神经科学家团队一直在研究导致有目的动作的神经元活动——例如，指示手拿起冰淇淋筒的讯息。
为此，他们在一只猕猴的大脑上安装了一个感测器，并记录它抓取玩具或将食物送到嘴里时的神经元电活动。经过多次的试验，研究人员发现，每个动作都引起不同的脑细胞群发光，显然各别的神经编码（neural code）代表了不同的意图。
作为破解大脑「神经编码」重要的一步，这绝对是一项重大的发现。
然而，他们无意间发现，即使猴子的身体处于静止状态，当它看到研究人员抓着它的花生或玩具时，大脑也会突然活跃起来。更引人注目的是，读数显示了一种异常相似的电活动模式，如同猴子本身抓取物体时所表现的。
大脑似乎在反射它所看到的东西，然后重新创造经验本身，促使研究小组将这些细胞描述为「镜像神经元」（mirror neurons）。
他们声称，这个过程使我们不必经过有意识地思考，就能够立即了解另一个人在做什么。
你笑，所以我也微笑了
根据后来在猴子和人类身上进行的研究，发现大脑的镜像系统对感觉和行为都有反应。当我们看到别人表达某种情绪时，大脑在涉及情绪处理、以及相关情感表达的区域显示出高度的活动——就好像我们自己也亲身体验一样。
重要的是，这种内部镜像会导致明显的物理模仿，根据皮肤的电反应记录显示，当你看到别人微笑时，你自己的脸颊肌肉会开始轻微抽动；如果他们皱眉，你眉毛上的肌肉也会跟着皱起；如果他们抿着嘴，露出厌恶或疼痛的表情，你会忍不住有点畏缩——这一切都是因为这个镜像系统的自主活动。
我们说话的语调和速度也会转而趋近谈话对象的声音，就连瞳孔也会扩张或收缩，以配合我们正在观看的对象。
因此，另一个人的存在甚至可以不知不觉地改变我们的身体和心理。这些身体效应显然是有目的的，新增了我们对他人感受的理解。
在验证此想法的一个精彩实验中，研究人员招募了接受肉毒杆菌注射的整容手术患者，在其面部肌肉暂时麻痹时，要求他们描述在各种照片中人们所表现的感受。
结果发现，相较于注射了「皮肤填充物」但不影响面部肌肉的参与者，注射肉毒杆菌的患者更难识别情绪。参与者需要身体镜像来充分理解照片中人物的感受；少了身体镜像，他们的情绪处理就被扰乱了。
同理心，从表情的感受开始
当然，人类不仅仅是透过面部表情进行沟通；我们还有文字和符号，也能刺激大脑的镜像系统。如果你听到「微笑」这个词，你会体验到情绪处理区域的一丝活动，甚至可能会体验到面部肌肉本身的小动作，就好像你真的快要露出笑容似的。
就像我们直接模仿别人的面部表情一样，会让我们本身感受到一丝影响，就算没有客观理由感到更快乐。
因此，里佐拉蒂的团队——和他们的猴子——在偶然之间发现了同理心的神经基础，能够解释情感如何透过某种传染力在人与人之间巧妙地传递，他们后来写道，「当人们说『我对你的痛苦感同身受』来表达理解和同理心时，可能都没有意识到这个说法是多么真实」。
当然，大多时候，我们只会对他人的感受产生微弱的反映。当我们看到彩票中奖者的照片时，不会感到极度狂喜；而看到有人哭泣时，也不会感到极度痛苦；他们的表情只会调节我们已经感受到的。
但是，如果我们和某人相处了很长时间，或是与不同的人进行多次互动，而这些人都表现出相似的情绪特征，那么即使是很小的影响也会累积起来。
当快乐被「传染」，可以造成多巨大的影响？
为了说明一个人的情感能传播多远，想像一下你和一个对自己生活十分满意、态度非常积极的人做朋友，你可能会为他们感到有点高兴，但他们的喜悦真的也能为你的生活带来长久的快乐感吗？
根据弗雷明翰心脏研究一项详细的纵向调查，答案是肯定的。
镜像系统的发现、以及更普遍的社交传染程度，对我们的心理健康有重要的影响，揭示了人们的健康幸福程度大多取决于个人的社交圈同心圆，同时也阐明在集体歇斯底里期间某些症状在群体中传播的方式。
例如，当我们身处一群极度关注生化武器威胁的人群中时，每个人都会开始放大其他人的恐惧——制造出一种回响，让每个人都陷入恐慌状态。更重要的是，我们过度活跃的大脑移情作用，可能会开始模拟另一个人所报告的疼痛、恶心或晕眩等感觉。
如果幸运的话，这种影响或许不足以对身体健康产生重大的冲击。但是，如果本身已经处于好像快要生病的状况，那么镜像系统的模拟可能会进入预测机制的计算，因而产生或夸大反安慰剂效应。我们与身体不适的人互动越多、看到他们的痛苦、谈论他们的症状，自己的感觉就会越糟糕。
痛苦也会传染！让你感受到恶心、头晕与头痛
英国赫尔大学（University of Hull）的心理学家朱莉安娜．马佐尼（Giuliana Mazzoni）是最早揭示这个过程有多强大的人之一。她邀请一小群的参与者参加「个人对环境物质反应的研究」。
参与者两人一组，被要求吸入一种可疑的毒素，据报导该毒素会引起头痛、恶心、皮肤瘙痒和嗜睡等症状。然而，真正的受试者并不知道所吸入的其实只是干净的空气，试验中的「搭档」实际上是演员，他们被告知在吸入气体时故意假装症状。
这项观察结果令人震惊，与没有看到副作用的受试者相比，看到搭档身体不适的人报告自己出现更严重的症状。
一项模仿药物试验的研究发现，在看到伪装参与者出现的假症状后，服用无害药丸的受试者出现恶心、头晕和头痛等症状高出了十一倍。
另一项研究检视常到诊所捐血的人。一般人在捐完血后感到晕眩或头昏的情况是很常见的，但如果捐血者才刚看到另一位捐血者快要昏倒的样子，这些症状发生的可能性高出两倍。
这些社会传染效应具有高度的特殊性：在观察过程中所传播和加剧的，是他人特定的症状，而不是一般的不适感。
