尽管每周40小时的工作已经让人筋疲力尽，但我们还是应该感谢现在劳动法和人力资源部门。想象一下自己如果过着欧洲中世纪农奴的生活：你的老板让你做多少活就得做多少活，你的财产就是老板的财产，还得强制住在老板提供给你的房子里，同时也不能离开这个房子，即使他们已经决定把它卖给别人。当然，你也将永远住在那里，而且你的孩子也是如此。
在欧洲的中世纪，农民的生活也只是稍好一些。虽然这条界线在特定地区往往是模糊的，但自由农民和农奴之间还是存在明显的差别。农奴被束缚在他们所居住的土地上，也是土地所有者的财产。
领主出售土地时，农奴也被包含其中。虽然农民往往和农奴一样穷，有时甚至更穷，但他们至少不受土地的束缚，只要缴纳作物税、货币税或劳动税，就能自由地生活。
总而言之，当你哀叹自己的工作无望时，不妨先看看中世纪农奴阶层的苦难，或许能让你正确看待这个问题。
无论有没有理由，领主都可以随意惩罚他们的农奴
在瑞士的沃州，关于对农奴进行惩罚的习惯法规定，领主可以“适度地”惩罚他们的农奴，无论有没有理由，但理论上禁止他们“折磨”农奴。但这个“折磨”的定义是宽松的：比如对农奴实行无限期监禁、或没收其全部财产，竟然是完全合法的。
在巴黎圣母院，如果农奴与佃户发生争执，杀死他们也是合法的。由于不同地区的规则差异很大，大多数领主都按照自己的意愿行事，而这通常意味着会避开规则的技术细节。比如在阿拉贡，领主只能处死那些杀死自己亲人的农奴，但又因为禁止流血事件，因此，农奴会被饿死、渴死或冻死。
根据法律规定，农奴所有的财产也都是领主的财产
虽然农奴会得到了自己的住所和一小块土地，可以自给自足，但这片土地仍然属于领主，随时可以征用或改作他用。
人们普遍认为，农奴并不拥有他们的任何财产，和土地一样都是领主的财产。由于土地是属于领主的，就连这块土地全部的食物收成，在法律上也是属于领主的。
农奴不仅要向领主缴纳赋税、租金和其他的款项，还要提供免费劳力
普通农民和农奴的主要区别，是领主责任的不同。农民普遍贫困，依靠较富裕的成员维持生计，但农奴在法律上有义务向领主支付租金、税款和其他费用。
具体细节取决于地区的不同。波希米亚人将农奴视为财产的一部分，并可以与土地一起转让，而俄罗斯农奴更类似于可以作为个人出售的奴隶。所以农奴的经济责任和义务，在很大程度上取决于农奴与土地的关系。
即使是设法获得自由土地的农奴，仍然受制于地主。虽然他们在法律上拥有土地，但他们仍然必须把地契交给领主，以便领主能从农奴在自己土地上的劳动中获利。
农奴被要求要在领主的军队中参与战斗
一些国家认为，农奴是没有战斗意志和力量的劳动力，而另一些国家则利用农奴来增加自己军队中的人数。
中世纪的俄国军队主要依靠农民和农奴。由于农民和农奴都受一定程度的奴役，因此这往往意味着很多无限期的征兵。而这就是俄国军队，如何在整个19世纪保持其超过100万人数的原因，不过直到农奴制被正式废除。
在俄国，农奴和农民之间的差别很小。农奴从劳役中解放出来后，没有自己的土地和财富，而这就为不断自我加强的国家农民制度创造了条件。
农奴结婚，需征得领主同意
上斯瓦比亚（现在的巴伐利亚）的修道院院长，在1460年颁布了一系列法令，以减少弗雷泽（自由但要支付人口普查费用的佃户）和农奴的自由，并将芒特鲁特（自由人）的权利降级到弗雷泽的权利。
他的主要目标之一是对谁可以结婚，以及一个人如果与低于自己阶级的人结婚，可能面临的后果，所以这么一来，农奴和一些农民想要结婚，就必须先征得同意。
如果一个农民选择与农奴结婚，那么一半的土地将会被没收，剩下的一半也必须缴纳遗产税。这有效地使贫困阶层处于更低的地位，同时也让农奴更不希望通过花钱来摆脱农奴制。
农奴生病了，要么找人替他干活，要么带病干活，要么赔偿损失
一个生病的农奴的命运，取决于土地的法律和领主的残忍程度。在一些庄园里，农奴除了耕田和打零工外，还可以选择放弃其他的工作内容来获得休假。不过通常情况下，休假的一天未作的工作，必须在一年零一天内弥补，要么自己动手，要么找别人代替。
在其他庄园，农奴可以请一定天数的病假——通常是两到三周。寡妇们则被给予了更多的自由，有三周的丧假。而那些没有病假的农奴，就必须在生病时工作，否则将面临惩戒。
农奴有许多职责，有时不得不为更好的履行职责，而自己付费
农奴的职责很多。与现在相比，他们的工作周期似乎很短——三四个工作日，还有一些宗教假期，但农奴实际上在“休息日”被召去完成工作任务，是很常见的现象。
通常的任务包括磨面粉，榨酒，赶羊，耕地，照顾牲畜，为领主和他的家人做饭。当这项任务需要使用外部资源，如磨矿机或压酒机时，农奴必须自掏腰包向设备所有者支付费用。
领主往往是法庭上的当事人和法官
农奴之间或农奴与领主之间发生民事纠纷时，并不会被交由政府进行处理。因为贵族们对处理这样的纠纷不感兴趣，反而赋予了领主们经营自己的庄园法庭权力。
如果问题发生在农奴和领主之间（如经济纠纷、职业道德、不合理的条件等），农奴的胜算很小，因为领主自己也是法官。而对农奴来说尤其危险的是，领主也有权修改和解释法律以满足自己的目的。
农奴也可以有自己的农奴
为了更快还清对领主的债务，一些特别富裕的农奴，可以选择雇佣自己的农奴。
农奴的农奴的劳动报酬，不会支付给农奴主人，而是支付给农奴主人的领主来抵扣债务。不过即便如此，农奴的农奴和农奴主一样，仍然是领主的财产，是剥削的毒蛇。
农奴家庭独立于其他农奴，生活在他们自己的茅屋中
农奴通常以个人或家庭的形式生活，而集体生活并不常见。农奴的住所因地区而异，最常见的是茅草屋顶的小屋。
小屋通常是木制的，有一到两个房间，泥土地面和茅草屋顶。在小屋的中央，有一个用来做饭的炉子，而烟会从屋顶的洞里冒出来。由于木制小屋的结构整体性差，屋顶高度易燃，因此这些小屋着火事件的发生，并不罕见。
只要有机会，农奴们就会放弃卑贱的生活条件，过上自由农民的生活
有记录显示，一些农奴成功地逃离了农奴制度，移居到远离原主人的另一个社区。社会动荡正是逃离的好时机，不过这个决定除了可能遭到上帝的报复外，还有其他风险的存在。在瘟疫和特兰西瓦尼亚的殖民化时期，农奴虽然成功地逃脱了，但他们却使自己容易被暴露和被攻击。虽然离开可以让他们在没有直接监督的情况下自由行动，但如果他们一旦被发现并被遣返，可能就会面临非常危险的境地。
1370年，西蒙·邓廷从亨廷顿郡领主的土地搬到了达文特里，这让亨廷顿郡的修道院院长非常懊恼。之后地主以罚款相威胁，命令农奴和他的亲属们回来，但农奴们设法躲开，获得了自由，因为新城没有人知道他们做农奴的历史。
农奴制在很长时间后才得以结束
农奴制的废除或缓慢结束，在各国之间有很大的差异。诺曼底在996年经历了一次农民起义，而英格兰在1381年也经历了一次类似的起义。剩下的少数农奴在1574年被解放，伊丽莎白一世也正式废除了这一做法。虽然大多数废除农奴制的地方并没有立即实行这一政策，但在大多数情况下，农奴制在14世纪末已经结束。
不过直到20世纪初，英国仍有少数类似农奴的做法。在这种制度下，庄园主拥有土地，而劳动者拥有契约的副本，虽然他们仍然被认为拥有自己财产的劳动者，但他们实际上是一个佃户，不过只需要承担佣金份额的劳动。
农奴制是跨大西洋奴隶贸易的蓝图
从14世纪开始，当新大陆第一次被殖民时，农奴制就失宠了。许多利用农奴劳动的地区意识到，他们可以在海外赚取财富，并将大部分劳动力外包出去。
他们带来的新劳动力很像农奴，因为他们是为自己的自由付出代价的“契约仆役”，但当殖民者意识到他们可以从非洲进口更多自由劳动力时，这种做法很快就被搁置了。从那时起，非自愿的、终身的奴隶制度，成为了一种常态。
