想象一下，你穿过一片寂静的森林，遇到了一只巨大的史前生物，比如翼展70厘米的蜻蜓。然后再想象一下看到世界上最大的陆地无脊椎动物：一条1.8米长的巨大千足虫。在宾夕法尼亚时期，这种巨大的虫子就在北美游荡，最大的被称为远古蜈蚣虫（Arthropleura），它是森林中的千足虫王。它有惊人的0.46米宽，长接近2.2米。而迄今为止发现的最大的千足虫化石，包括该生物的足迹，证明了节肢动物在3亿年前，统治了北美的沼泽森林。
就像巨齿鲨，一种约18.3米长的史前鲨鱼一样，节肢动物比它的后代，也就是今天的千足虫要大得多。在恐龙出现之前，节肢动物和许多其他史前生物一起统治着地球。
它是历史上最大的陆生无脊椎动物
巨大的远古蜈蚣虫在大约3.2亿到2.9亿年前繁荣发展，与此同时，为北美和欧洲的煤矿储量丰富奠定了基础。虽然其他水生节肢动物在大小上超过了节肢动物，但在陆地上却无人能与之匹敌。
但是远古蜈蚣虫到底有多大呢？科学家们认为它一般在1.83米多长，0.46米宽。所以这是一个令人毛骨悚然的庞大生物，爬行动物界的森林之王。
它没有已知的捕食者
很难想象千足虫会处于食物链的顶端，但是远古蜈蚣虫真的没有已知的捕食者。科学家们通过观察这种生物的甲壳，确定了这一事实。研究人员奥托·克劳斯是千足虫专家，卡斯滕·布劳克曼是史前节肢动物专家，他们发现了一个令人惊讶的事实，即甲壳本身相当薄。
表面只有几毫米厚，与现代甲壳类动物的外骨骼不同，它不含坚硬的碳酸钙成分。因此这一证据表明，远古蜈蚣虫在当时很少或没有敌人想要试图抓住并吃掉它。
它有1.83米长
到底远古蜈蚣虫有多大呢？如果一个中等身高的人躺在石炭纪的沼泽里，那么成年的关节远古蜈蚣虫可以完全覆盖他的身体。而且学者们认为，远古蜈蚣虫至少长有两米。
然而，他们仍然没有从这种生物身上找到完整的化石，所以史前千足虫有可能还会有更大的。
它曾经在美国的森林里狩猎
史前千足虫在哪里生活？大约3亿年前，许多人把现在的美国称为史前千足虫的家。这是科学家们在化石记录中发现的故事，因为在肯塔基州和新墨西哥州发现了史前千足虫化石。
一名研究人员，将这种巨型千足虫在新墨西哥州留下的痕迹，描述为类似于车辆的轮胎痕迹。
它可能是一种顶级掠食者
除了没有已知的捕食者外，远古蜈蚣虫本身可能就是一种捕食者。在《向陆地进军》一书中，作者托姆·霍姆斯深入研究了史前千足虫吃什么。虽然科学家们认为远古蜈蚣虫可能以从大片森林的潮湿地面上，收集的腐烂的有机物质为食，但它也可能喜欢吃肉。
除了吃昆虫，科学家们推测，它甚至可能会捕食那些不幸与这种巨大生物相遇的小型脊椎动物。
科学家们不确定它到底吃什么
史前千足虫的化石遗迹，揭示了它们的大小、形状和生活方式。但根据化石记录，有一件事科学家无法确定：远古蜈蚣虫到底以吃什么为生。
科学家们仍然没有发现远古蜈蚣虫的嘴，这使得很难确定这种生物吃什么。它可能是食草动物，就像许多现代的千足虫一样，不惯也可能是食肉动物。从远古蜈蚣虫粪便化石来看，它看起来像是吃植物的生物，包括蕨类植物。
它的足迹，显示了它的巨大成长过程
在化石挖掘过程中，科学家有时会发现古代生物的化石足迹，远古蜈蚣虫也不例外。2001年，Michael C. Rygel拍下了在加拿大东南部新斯科舍省，发现的千足虫巨大足迹的照片。
这些足迹不仅揭示了千足虫的大小，还提供了有关这种生物栖息地的一些线索。一些史前的足迹显示，远古蜈蚣虫在它繁衍的森林中绕着树木溜达。
它生活在北美洲的煤炭沼泽中
在石炭纪（Carboniferous Period），节肢动物在“煤田”（coal swamp）时期占主导地位。大约3亿年前，欧洲和北美的大部分地区被茂密的森林覆盖。随后这些在湿地腐烂成泥炭，最终变成了煤。
在湿地森林的地面上，节肢动物四处溜达，作为陆地上最大的无脊椎动物主宰着这里。
它可能是由于气候变化而灭绝的
远古蜈蚣虫是有史以来最大的陆生无脊椎动物。但它最终还是被灭绝了，可能是由于气候变化。史前的千足虫在宾夕法尼亚时代，由于高浓度的氧气和潮湿的条件而繁荣发展。但气候在大约2.9亿年前，二叠纪初期发生了重大的变化。
地球变得越来越干燥，使得远古蜈蚣虫难以生存。科学家说，远古蜈蚣虫的现代近亲是现代蜈蚣。谢天谢地，它们现在都长不到1.83米了。
它与现代千足虫有许多共同特征
虽然它比今天的千足虫长得多，但节肢动物与其后代还是存在一些共同的特征。首先，它保持了相同的身体段与腿对的比例。这种生物大约有30节，大约40条腿。像大多数现代千足动物一样，远古蜈蚣虫远没有它的名字所暗示的上千条腿。
史前的千足虫有一个扁平的形状，身体两侧的板延伸到身体的长度，并保护到了腿。这些甲壳通常会在死后分解，这使得依靠化石记录来重建这种生物的全貌，成为一项挑战。
所有的虫子在当时，都是比较大的
是的没错，那时的虫子曾经都很大。在远古蜈蚣虫的时代，它只是许多巨大昆虫和节肢动物中的一种。以巨脉蜻蜓为例，它是一种史前昆虫，它的系谱可以追溯到今天的蜻蜓。在它最大的时候，其中的一个变种的翼展可以超过61厘米，使它成为已知的最大的昆虫之一。
但是为什么像千足虫和蜻蜓这样的生物的祖先，会长得这么大呢？因为地球的大气层在过去与现在有很大的不同。在巨型昆虫的全盛时期，那时地球更温暖、更潮湿，氧气浓度也更高，这意味着它成为了巨型昆虫的完美繁殖地。
巨型千足虫不太可能回来了
科学家认为，远古蜈蚣虫长得如此之大的一个原因，是大约3亿年前大气中氧气浓度更高。但物理学意味着，比节肢动物更大的巨型千足虫，不太可能在地球上肆虐。
脊椎动物古生物学家汉斯·苏伊士解释说，作为一种节肢动物，千足虫受到了一定的尺寸限制。这种生物的外骨骼意味着，比远古蜈蚣虫大得多的节肢动物，将无法正常行走，因为它需要更强壮的腿部。而且大型节肢动物也很难在全身传递氧气，因此这可能是氧气水平下降时，远古蜈蚣虫消失的原因之一。
科学家们仍在寻找完整的化石
自从1854年远古蜈蚣虫被命名以来，科学家们一直在寻找这种生物的完整大型化石。在德国，他们发现了一块仅约0.91米长的部分化石。在新斯科舍省，学者们发现了可能来自远古蜈蚣虫的足迹，这意味着该生物超过1.5米长。
这些痕迹并不是推断远古蜈蚣虫大小的唯一线索。来自巨大铠甲的化石记录表明，它可能超过1.83米长。所以如果科学家们能找到这种生物的完整化石，他们可能会了解到更多的信息。
科学家们对此仍有很多疑问
虽然科学家在1854年首次发现了远古蜈蚣虫，但关于史前千足虫仍有存在许多疑问。例如，科学家对远古蜈蚣虫的生命阶段知之甚少，包括它的幼虫阶段。这是因为只发现了足迹和部分片段的化石，而科学家们仍然缺乏完整的成年化石。而这种生物的确切头部结构，也让科学家们感到困惑，因为在大多数化石中，头部和下巴区域仍然不完整。
我们发现这种史前生物最好的线索来自它的足迹，毕竟这些足迹已经在欧洲和北美的许多地方被发现。不敢这些足迹有助于确定远古蜈蚣虫的巨大尺寸，但不能解释它的其他谜团。
