维多利亚时代扫烟囱孩子的形象，不禁会让人想起《欢乐满人间》中美丽如画的伦敦。但事实是，引用哲学家托马斯·霍布斯的话来说，清扫烟囱的孩子——以及生活在狄更斯笔下肮脏环境中的孩子，通常过着常人难以想象的生活。
从很多方面来说，烟囱清洁工的历史就是伦敦本身的历史。在1666年伦敦大火烧毁了半个城市后，人们重建了烟囱，并将发生火灾的风险降到了最低。但它们重新设计的狭窄而蜿蜒的烟囱结构，意味着只有儿童是唯一可以通过这些通道的人类。自然，童工的悲惨历史意味着这些只适合儿童从事的工作，必然会对他们的健康产生极大的影响：因为发育不良，关节极易受损，甚至产生了一种叫“扫烟囱工人癌”的疾病，并因此夺去了无数人的生命。
如今，扫烟囱孩子的形象，代表了英国历史上一个特别黑暗的篇章。
童工是从他们的父母那里，购买来的
清扫烟囱带来的健康风险，众所周知，因此，很少有人愿意接受这个职业。所以无良的工头们会通过从贫困的父母那里“购买”孩子，来绕过这个问题，因为这些父母通常会因为有太多的人要养活，会选择妥协。
让人更加恐惧的是，这种交易都是一次性的：孩子们的工作没有报酬，虽然严格来说，他们被卖为“学徒”，但他们本质上是奴隶。
工作条件非常恶劣
一个扫烟囱的孩子的工作条件，远不止肮脏这一点。如前所述，工作环境会阻碍他们的身体健康成长：他们不得不以不自然的姿势，蜷缩在烟囱里，而这直接影响了他们生长中的骨骼和关节。
然后是工作内容的体验感，烟囱的烟道环境“漆黑且幽闭”，即使那个孩子成功地钻进了狭窄的烟囱，也不能保证他能顺利的再钻出来：
“维多利亚时代的烟道网络复杂，如果孩子钻进了烟囱，从壁炉边一直清理到屋顶，在准备离开的时候，他可能会忘记自己应该从哪个烟囱出来。而发生这种情况时，则经常会在烟道的交叉处转错弯。孩子们可能会因为在途中迷路而被困，或被意外烧死，要么直接不小心进入了错误的烟道。”
孩子经常死于工作
大多数烟囱都不会超过18英寸（约0.45米）宽，而且弯弯曲曲的，因而许多童工会在黑暗而蜿蜒的烟道结构中迷失方向。这些孩子，有时甚至只有4岁，经常因为主人想要他们尽快完成工作，而直接在烟囱下点火。
而当一个童工被困在烟囱里时，一般会派第二个孩子去救他，但往往是两个孩子都被困死在烟道里。为了移走尸体，墙则会被推倒。
阴囊癌在童工中高发
1775年，珀西瓦尔·波特医生首次观察到，烟囱清洁工患阴囊癌的高发率，并详细描述了他所谓的“烟囱清洁工癌”的发展过程：
“这是一种首先出现在阴囊下部的疾病，会产生一种疮，业内称之为“煤灰疣”。我从未见过青春期以下的人会得这种疾病，因此我想这就是为什么病人和外科医生一般都会把它当作性病，并使用汞剂治疗的原因之一。然而没过多久，汞剂就穿透皮肤，直接影响到了睾丸，在到达腹部后，开始影响内脏，展现出极大的破坏性。
这些孩子的命运异常悲惨：在他们还是儿童时，就经常受到残酷的对待，生活饥寒交迫。然后，他们被塞进狭窄的，甚至有时还是热的烟囱里，被擦伤，烧伤，甚至是窒息；随后当他们进入青春期时，就特别容易患上一种最痛苦、最致命的疾病。”
由于这种疾病的侵袭性，很少有人能活过中年。而那些熬过中年的人，后来往往还会患上肺癌（他们因为吸入了无数的有毒物质，所以患上某种形式的癌症，通常是不可避免的，或者说这种工作，实际上就是一个等待死亡的游戏）。
这种工作，直到1875年才在英国被废除
即使在全盛时期，利用童工来清扫烟囱的做法，也遭到了很多人的批评。1788年，一项要求进行监管的法案获得通过，但却很少得到执行。随后，其他各种减少童工的尝试都以失败告终，直到1834年的《烟囱清扫工法》（Chimney Sweepers Act）出台。该法律禁止“主人”雇佣任何14岁以下的男孩……但这并没有产生多大的影响。
最后，1840年通过的《烟囱清扫工和烟囱管理法》明确规定，21岁以下的人从事烟囱清扫工职业是非法的，但即使是这项法律的出台，仍然被忽视。直到1875年，一名12岁的烟囱清扫工乔治·布鲁斯特（George Brewster）因为被卡在烟囱里而死。在他的老板被判过失杀人罪后，广泛的舆论激起了一场要求严格监管的激烈运动，并最终出台了一项被人们积极执行的法案——尽管这对之前来过的无数童工来说，已经太晚了。
