从19世纪50年代到80年代，美国大多数患有精神疾病的公民，都会被安排住在大型州立精神病院。不过这些都在20世纪60年代发生了改变，当时的立法废除了州立精神病院，取而代之的是以社区为基础的照顾方式，但最终以失败告终。
20世纪50年代，人们对关闭州立机构，和向社区护理机构或门诊治疗中心过渡的支持，开始增加。那时，公众已经意识到州立精神病院的问题：经常由于过于拥挤，导致许多病人的情况更加严重。与此同时，几种新的精神药物出现。医生们能够说服政客们相信，这些药物将使以前被收容的病人，适合在新的环境下生活。虽然导致对精神病院制度化的研究，始于20世纪50年代，但直到20世纪60年代，联邦和州政府才通过法律，集体关闭州立精神病院。
州立精神病院远非完美，实际上存在着许多虐待病人的案例。最可怕的例子之一，是纽约的威洛布鲁克精神病院。还有一些机构甚至实行优生和绝育。但不可否认的是，这些机构还是让许多精神疾病患者远离了街头流浪，远离了监狱，并在相对安全的住所中，接受治疗。
“去机构化”产生的结果并非立竿见影。许多政治家急于通过将护理责任交给社区和联邦政府，而不是州政府来节省开支。
对病人的虐待，是公众希望关闭州立精神病院的部分原因
20世纪中叶，美国各地的人们都呼吁关闭精神病院。从臭名昭著的纽约威洛布鲁克州立精神病院，到堪萨斯州的托皮卡疯人院，全国各地的精神病院，都传出了骇人听闻的虐待事件。
在某些精神病院的病人，忍受着各种形式的酷刑，包括长期监禁和水刑，但这在当时居然被认为是一种“治疗”方式。医院管理人员也经常不给病人提供足够的食物和衣服，甚至许多机构还人手不足。虽然不是所有的精神病院都会虐待病人，但这些传出来悲剧的故事，还是让国民感到不安，进步团体也对精神病院表示不满。
许多人无家可归
当精神病院被大规模关闭后，许多病人因为无法像正常人那样找到合适的工作来养活自己，很快变得无家可归。而且精神病人的疾病，也经常与其他物质依赖同时发生，如吸毒、酗酒或两者兼而有之。当病人不再由精神病院的护士和医生负责照顾时，他们常常需要借助于药物和酒精，来进行自我治疗，但这只会恶化他们的病情，使他们更难获得稳定的收入，并过上相当较好的生活。
不幸的是，这个问题并没有得到很大的改善。如今，约有20-25%的无家可归者，患有严重的精神疾病，而精神疾病，是单身成年人无家可归的第三大原因。
一些有破坏或犯罪倾向的人，则锒铛入狱
当大型州立精神病院仍在运营时，1880年患有精神疾病的囚犯人数，仅为1%左右。但到了20世纪60年代，州立精神病院开始关闭后，这个数字就开始显著上升。
到20世纪80年代，大约10%的囚犯患有严重的精神疾病。2012年，《纽约每日新闻》称洛杉矶县监狱是“美国实际上最大的精神病院”，而纽约市的赖克斯岛监狱排名第二。
问题是，对于患有严重精神疾病的个人来说，监狱并不是正确的解决办法。把他们放在那里，给执法部门带来了不必要的负担，因为执法部门没有接受过处理精神疾病患者的培训。
严重精神病患者的公民权利，可能会受到侵犯
虽然大多数精神疾病患者并非都有暴力倾向，但一些事件的发生，还是导致立法要求他们接受治疗。1999年，一名叫安德鲁·戈尔茨坦的男子，将肯德拉·韦伯戴尔推到纽约地铁前，杀害了她。之后，他被确定为当时没有服用治疗精神分裂症的药物。
事件发生后，《肯德拉法》生效，据《纽约每日新闻》报道，该法“赋予法院权力，迫使精神疾病患者接受治疗，将其作为在社会生活的一种条件。”这项法律允许法官下令精神卫生系统，去治疗那些严重的精神疾病患者，并有可能也让这些人获得心理健康方面的治疗。
然而，像美国公民自由联盟这样的团体，却反对《肯德拉法》和类似的法律，因为该法律“违反宪法，扩大了国家可以强迫神经生物学障碍患者，接受违背其意愿的治疗”。
肯尼迪遇刺后，联邦政府未能执行精神健康立法
1963年，约翰·肯尼迪签署了《社区精神健康法案》。其实质上是把照顾精神疾病患者的责任，从州政府转移到了联邦政府，而联邦政府开始依赖社区中心来照顾患者。目的是让患者留在家中，并通过社区护理继续参与社会活动，而不是通过大型机构。
这是一个理想主义的计划，需要联邦政府进行大量的跟进工作。但由于肯尼迪遇刺发生在他签署该法案不到一个月之后。所以这个社区项目从未获得稳定的资金支持，因此人们普遍认为，这项立法是失败的。
精神病医生过度推荐社区治疗
在20世纪50年代和60年代，精神病学家推动了对精神疾病患者的社区护理。许多精神科医生开始意识到，脱离或改革现有的系统可能太过困难，所以以社区为基础的选择，似乎是可行的方案。
几十年后，立法制定者欣然承认该计划存在许多缺陷。根据美国精神病学协会主席约翰·塔尔博特博士的说法：
当时参与决策的精神科医生，一定是过度推销社区治疗，因而我们今天的信誉可能因此受损。
立法要求开设社区经营的精神健康中心，但精神科医生认识到，当地缺乏承担这一责任的资源，尤其是在州立医院让病人迅速出院的情况下。然而，尽管对该项目缺乏信心，官员们还是在1963年通过了《社区精神健康法案》。
现在精神疾病患者的状况，与19世纪50年代以前相似
直到19世纪50年代，美国的精神疾病患者大多流落街头或被关进监狱。在接下来的一个世纪里建造的设施，为他们中的许多人提供了居住的地方，尽管这套系统远非理想。
如今，需要治疗的美国精神疾病患者的生活条件，往往与19世纪50年代以前惊人地相似，许多人无家可归或被关进监狱。
围绕着废弃精神病院的都市传说，其中一个变成了现实
当州立精神病院开始关闭时，很多变成了学校或新的医院，但许多则被废弃仍未被使用。很快，这些破败的建筑激发了许多都市传说的产生，比如纽约斯塔顿岛的克罗普西的故事。孩子们讲述了一个从关闭的威洛布鲁克精神病院逃出来的病人，住在大楼下面隧道里的故事。据说克罗普西会绑架邻居的孩子。
这些故事有一点真实性。20世纪80年代，斯塔顿岛有孩子失踪。法庭判定威洛布鲁克精神病院的一名名叫安德烈·兰德的前护理员，与几起绑架案嫌疑很大，其中大多涉及到精神残疾的儿童。他还在威洛布鲁克精神病院周围的树林里，与以前的病人一起露营。
