在枪械、大炮出现前的冷兵器时代，人类往往靠刀枪搏命，能否在战场上获胜，兵力的多寡、士气的高低无疑是最关键的因素。不过，在刀枪占据主导地位的冷兵器时代，也曾存在过一些颇具威力的热兵器，其中便包括号称“终极杀器”的希腊火。那么，希腊火究竟是什么武器？它在战争史上扮演过怎样关键的角色？
何谓希腊火？
希腊火，又称罗马火，是一种由液态易燃物制成的化学武器，据传其发明者是7世纪中期的叙利亚工匠加利尼克斯。由于制作方法极度保密，因此民间对希腊火知之甚少，只能依据其工作原理，大致推断它的主要成分是石油醚，也即液体沥青，然后混合硫磺、松香、树脂等原料做成，至于混合的方法和比例不得而知。
由这种混合物制成的希腊火，在发射后会产生一股浓烟和巨大的爆炸声，燃起凶猛和持久的火焰，不仅垂直向上升腾，并且还能以同样暴烈的方式向下方、侧面扩散，威力极大，燃烧面积极广。不仅如此，希腊火遇水后燃势更盛，只有使用沙土、尿液和醋才能予以压制。正因如此，希腊火又获得“海上之火”的称呼。
在最初阶段，希腊火只是海战当中用于投掷的化学武器，在作战时，罗马士兵会使用轻型投石机，把一个装有发火布的烧瓶投掷出去以焚烧敌船，其射程则约为300到450米。随着技术的进步，在较晚期的时候，希腊火被装到包有黄铜的木管中，然后利用泵原理，以它的膨胀力和水的压力造成喷射装置，把燃烧中的希腊火射到一定的距离，很像现代的火焰发射器。
希腊火应用的场合很广，不仅是罗马士兵在海战当中的必备“大杀器”，并且在陆地会战或围城战当中，都得到广泛的使用。由于希腊火威力甚猛，对敌军造成的伤亡极重，因而从研制成功的那刻起，便成为东罗马帝国进行军事扩张或抗击外敌入侵的“法宝”，而在该国的历史文献中，曾记载过多次利用希腊火成功驱逐入侵者的事例。
大显神威
世界首次见证希腊火恐怖的威力，发生在678年阿拉伯帝国第一次围攻君士坦丁堡的战役中。当年6月25日，在陆地作战受阻后，由法达拉斯指挥的阿拉伯庞大舰队，载着攻城器械和士兵向东罗马帝国的都城发动总攻，结果遭到希腊火的无情打击，大约2/3的船只被焚毁。战后，罗马海军乘胜追击，在西莱夫基亚附近再次动用希腊火，使阿拉伯海军几乎全军覆没。
717年夏季，不甘失败的阿拉伯帝国卷土重来，派出十余万精兵和近三千艘战舰，从陆、海两路对东罗马帝国发动强势进攻。相似的历史再一次上演。次年春天，东罗马皇帝利奥三世伺机出兵，使用希腊火摧毁游弋在金角湾（扼守君士坦丁堡的海上门户）附近的阿拉伯舰队。经此一战，阿拉伯帝国舰队损失殆尽，只有5艘战船侥幸逃生，可以说惨到极点。
914年，基辅罗斯（俄罗斯的前身）大公伊戈尔，率领数千艘战舰横渡黑海，围攻君士坦丁堡。虽然东罗马帝国的舰队实力弱小，仅有15艘配备希腊火，但依然把入侵者的舰队烧毁殆尽。俄罗斯《古史纪年》关于这场战役的记载中，对希腊火的骇人威力有详细记载，时至今日依然令人印象深刻。
经过三场大规模的战役后，希腊火的威力在西方世界获得极大关注，令东罗马帝国的对手闻风丧胆。由于东罗马帝国中晚期武运不振，历代皇帝大多因循苟且、畏惧怯战，因而希腊火便成为保障帝国生存的最后“法宝”。许多历史学家据此声称，正是罗马火的强大威力，保证东罗马帝国得以“续命”800余年，不得不说是个莫大的奇迹。
走向没落
由于东罗马帝国对希腊火依赖极深，因而皇室对其秘方和制作方法始终采取严格的保密措施，身受御令且被牢固控制的加利尼克斯家族控制着整个运作系统，并且不到万不得已绝不使用。为了防止希腊火外流，东罗马帝国制定极为严苛的法律，无论是皇室成员还是臣民，但凡泄露秘密者，要以“谋逆叛国”和“亵渎神圣”的罪名接受司法和宗教的惩罚。
然而，正所谓“纸包不住火”，即使高度保密，希腊火的配方、制作最终还是被泄露。827年，东罗马叛将尤傅穆留斯将配方泄露给了阿拉伯人，从此希腊火迅速被中东各方势力所学习、使用，并最终流入西欧。不过，由于火药的发明，希腊火逐渐遭到抛弃，以至于到今天，其准确配方和制造方法仍是未解之谜。
希腊火与火药有很大的差别。首先，希腊火虽然含有硫、炭和其它可燃物，但缺乏作为氧化剂的硝石，因此只能依靠空气中氧的辅助才能燃烧，且只是速燃之物，但火药却可以在无氧的情况下燃烧，属于爆燃之物。这也是希腊火与火药的根本区别。
除此之外，希腊火在使用时，必须借助外力的点燃，因此在发射后难免会发生能量耗散。反观火药，无需在施放时直接点燃，而且在射中目标之后才被引燃，不会在发射途中产生能量耗散，并且产生的威力远比希腊火猛烈。诚如恩格斯所言，只有火药才是“注定使整个作战方法改变的新因素”，而也正是伴随着火药的出现及广泛应用，威震西方数百年的希腊火自此退出历史舞台。
