在很多人眼里，是清朝灭了明朝。而事实上，灭了明朝的是李自成的起义军，而清朝以秦国复楚的名义剿灭了各路起义军和南明各政权，随后又以明朝的继承者自居。贾闰甫曾对李密说过：“国以民为本，民以食为天。今民所以襁负如流而至者，以所天在此故也。而有司曾无爱吝，屑越如此！窃恐一旦米尽民散，明公孰与成大业哉！”如果社会状况很差，自然就会激起百姓的起义。而明末的状况偏偏又十分糟糕，就连明思宗自己都不得不承认明朝给百姓的负担太重了。
先看看当时的人如何评价明末的社会环境。孔贞一说：“蜀昔有沃野之说，然惟成都府属，自灌抵彭十一州县开堰灌田故名焉。近为王府有者什七，军屯什二，民间仅什一而已。田产子女尽入公室，民怨已极。”郑廉说：“缙绅之家，率以田庐仆从相雄长．田之多者千余顷。 即少亦不下五七百顷。”毛九华说：“势豪之家，仆隶多至数百，奸民乘势投献，百姓受其鱼肉。”范景文说：“富者动连阡陌，贫者地鲜立锥。 饥寒切身，乱之生也，职此之由。”卢象升说：“贫者日益贫，富者日益富，大约贫民之髓富民实吸之。”顾炎武说：“吴中之民，有田者什一，为人佃作者什九。”孙承泽说：“忆臣待罪县令时，倏奉一文取豆米几千石、草几千束运至某营交纳矣。倏奉一文买健骡若干头、布袋若干条送至某营交纳矣。倏奉一文制铜锅若干口、买战马若干匹送至某营交纳矣。并不言动支何项钱粮，后日作何销算，惟曰迟误则以军法从事耳。……是以私派多于正赋，民不堪命，怨声四起。”瞿式耜说：“计海内用兵十年矣，无事不取之民间，而郡县催科苛政，无一事不入考成。 官于斯土者，但愿征输无误，以完一己之功名，谁复为皇上念此元元者哉！故一当催征之期，新旧并出，差役四驰，杻系枷锁，载于道路；鞭笞拶打，叫彻堂皇。至于滨水荒陂，不毛山地，即正供本自难完，今概加新饷，倍而又倍，荒山荒地，谁人承买？卖子鬻妻，逃亡遍野。而户下所欠，终无着落，以累其宗族、 亲戚者又不知凡几矣。……自逋欠日久，故一当催征，今日张一示比崇祯元年钱粮，明日张一示比天启七年钱粮，后日张一示比天启六年钱粮，层累而上。而民之耳目乱，手足忙，心计亦惶惶靡定。将完旧乎，则恐征新者之敲比也；将完新乎，则恐征旧者之敲比也。”梁廷栋说：“今日闾左虽穷，然不穷于辽饷。一岁之中，阴为加派者不知其数。如朝觐考满、 行取推升，少者费五六千金。合海内计之，国家选一番守令，天下加派数百万。巡抚查盘缉访，馈遗谢荐，多者至二三万金。合海内计之，国家遣一番巡方，天下加派百余万。 ”孙澜说：“富民置产，弃多贫民。买者宁多其价而少带其粮，卖者并负空差而愿图厚价。孰知多蓄之家利在轻徭，而穷民过眼之价转手为空，且自贻剜肉医疮之患矣。迨于既久，田连阡陌者赋止勺圭，地无立锥者输且关石。催科者无可伊何，但令里老辈四六包赔而已。”李清说：“予尝过恩县，见乙榜令催比钱粮，血流盈阶，可叹！”
吴应箕则展示了一幅当时的实际状况：“自晨发，出郭门二十里，又行四十里。此日天色甚霁，搴帷而眺，则四十里中一望皆黄茅白草，察所过之处，皆行地亩中，亩之疆界尚在，而禾把之迹无一存者，计耕作久废矣。 即问舆夫：‘此县东西南北，其田地荒芜尽如此乎？’夫答曰：‘如此者十有八九。息县较好，然如此者亦十有四五矣。’心怪其言，到驿舍见有备中火老人及吏役在焉，即呼问曰：‘向所见一路荒芜之田，无差粮乎？’数人同声对曰：‘前此皆膏腴之业，差粮如何得蠲？’ 即问：‘何不耕？’对曰：‘无牛。 ’问：‘何以无牛？’则谓：‘多盗卖出境者，无牛因以无佃，此其一端也。又本县马户差徭苛急，每报一人，人不堪役，则先卖其牛弃其地，久之而其人亦逃矣。人去则田无主，故不耕。人去而粮犹在，则坐赔于本户，户不堪赔则坐之本里，或又坐之亲戚。此被坐之家，在富者犹捐橐以偿，至贫者则尽弃户而去。 故今村落为墟，田亩尽废，皆由此耳。 ’因又问：‘此有田弃走之家，始何不卖以与人，而甘抛弃若此？’则又对曰：‘夫差徭政为有田地者苦耳，今赔者欲弃其产而不得。况受其业，而粮即派其家，能堪之耶？于是相率而逃，相率而荒，日甚一日，故遂至此极矣。’又问：‘独无以此情白之县者乎？’对曰：‘此县令多举贡，日暮途穷，贪得为念，又衙门弊多，度力不足以区处，遂日操鞭扑，设法扳坐，只求粮完，自免上司谴责耳，何暇顾人户之逃、 田亩之荒也。甚至有告理者则反笞之，所以百姓虽愁怨，率无敢言者。 ’予又问：‘此是通衢，司道必由此乎？’曰：‘然。’‘抚按由此乎？’曰：‘然。’‘州郡由此乎？’曰：‘然。’予问：‘曾有由此而问厥故者乎？’佥曰：‘无有。 ’予不觉浩叹。”
就连朱由检自己都说：“加派之征，势非得已，近来有司复敲骨吸髓以实其橐。”
卢象升、瞿式耜这样的赤胆忠臣也异口同声地告诉大家，明朝末年的社会矛盾已经到了极其尖锐的地步了。明末的官员勋贵，要是个个都杀，肯定有不少冤枉的，毕竟还有朱以海、朱聿键、史可法、黄得功这些为国家竭尽全力奋斗的。但是明末的官员却绝大多数都是贪赃枉法之人。
再说说明末的饥荒到了什么程度。
顾炎武的《日知录》中的一段话提到：“天启以前，无人不利于河决者。侵尅金钱，则自总河以至闸官，无所不利；支领工食，则自执事以至于游闲无食之人，无所不利。……于是频年修治，频年冲决，以驯致今日之害，非一朝一夕之故矣。”明末的自然灾害就不全是天灾，和明朝官府在水利建设和赈济灾民上的贪蠹无耻是分不开的。
《明经世文编》记载：“数年以来，灾警荐至。秦晋先被之，民食土矣；河洛继之，民食雁粪矣；齐鲁继之，吴越荆楚又继之，三辅又继之。 老弱填委沟壑，壮者展转就食，东西顾而不知所往。”黄槐开记叙：“自古饥年，止闻道殣相望与易子而食、析骸而爨耳。今屠割活人以供朝夕，父子不问矣，夫妇不问矣，兄弟不问矣。剖腹剜心，支解作脍，且以人心味为美，小儿味尤为美。甚有鬻人肉于市，每斤价钱六文者；有腌人肉于家，以备不时之需者；有割人头用火烧熟而吮其脑者；有饿方倒而众刀攒割立尽者；亦有割肉将尽而眼瞪瞪视人者。间有为人所诃禁，辄应曰：‘我不食人，人将食我。’愚民恬不为怪，有司法无所施。枭獍在途，天地昼晦。 ”陈其猷的《饥民图》中描述：“臣自正月离家北上，出境二十里，见道旁刮人肉者如屠猪狗，不少避人，人视之亦不为怪。 于是毛骨懔懔。 又行半日，见老妪持一死儿，且烹且哭。因问曰：‘既欲食之，何必哭？’妪曰：‘此吾儿，弃之且为人食，故宁自充腹耳。’臣因此数日饮食不能甘，此时苟有济于死亡，直不顾顶踵矣。乃入京之初，恶状犹横胸臆间。越二三日，朋俦相聚，杯酌相呼，前事若忆若忘。既而声歌诱耳，繁华夺目，昨日之痛心酸鼻者，竟漠然不相关矣。呜呼，臣饥人也，饥之情、 饥之味皆其习见而亲尝者，犹且以渐远渐隔而忘之。乃欲九天之上、万里之遥，以从来未见之情形，冀其不告而知、无因而痛，不其难乎？”
马懋才的《备陈灾变疏》中说：“臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八、 九月间，民争采山间蓬草而食，其粒类糠皮，其味苦而涩，食之仅可延以不死。 至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆树差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。殆年终而树皮又尽矣，则又掘山中石块而食。其石名青叶，味腥而腻，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石以死者始相聚为盗，而一、 二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。有司亦不能禁治。间有获者亦恬不知畏，且曰：‘死于饥与死于盗等耳，与其坐而饥死，何若为盗而死，犹得为饱鬼也。”“最可悯者，如安塞城西有粪场一处，每晨必弃二、 三婴儿于其中，有涕泣者，有叫号者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨则所弃之子已无一生，而又有弃之者矣。”“更可异者，童穉辈及独行者一出城外，更无踪影。后见门外之人炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人亦不数日面目赤肿，内发燥热而死矣。于是，死者枕藉，臭气薰天。县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时，已满三坑有余，而数里以外不及掩者又不知其几矣。小县如此，大县可知；一处如此，他处可知。”“然臣犹有说焉。国初每十户编为一甲，十甲编为一里。今之里甲寥落，户口萧条，已不复如其初矣。况当九死一生之际，即不蠲不减，民亦有呼之而不应者。官司束于功令之严，不得不严为催科。如一户止有一二人，势必令此一二人而赔一户之钱粮；一甲止有一二户，势必令此一二户而赔一甲之钱粮。等而上之，一里一县无不皆然。则见在之民止有抱恨而逃，飘流异地，栖泊无依，恒产既亡，怀资易尽，梦断乡关之路，魂消沟壑之填，又安得不相率而为盗者乎！此处逃亡于彼，彼处复逃之于此，转相逃则转相为盗。此盗之所以遍秦中也。”
马懋才是个明白人，他的文章中已经说得非常清楚了，老百姓连条活路都没有，凭啥不造反，官府留给老百姓的只有三条路：饿死、被吃、造反，是正常人都得选造反。
再看看军队的情况。
陕西巡抚胡廷宴说：“临巩边饷缺至五，六年，数至二十余万；靖卤边堡缺二年、 三年不等；固镇京运自万历四十七年至天启六年，共欠银十五万九千余两。 各军始犹典衣卖箭，今则鬻子出妻；始犹沿街乞食，今则离伍潜逃；始犹沙中偶语，今则公然噪喊矣。”卢象升说：“今逋饷愈多，饥寒逼体。向之那钱借债勉制弓矢枪刀，依然典卖矣。多兵摆列武场，金风如箭，馁而病、 僵而仆者且纷纷见告矣。每点一兵，有单衣者，有无袴者，有少鞋袜者，臣见之不觉潸然泪下。”“所辖之军，其饷银自去年十一、 二月到今，分毫未领也。各军兵虽复摆墙立队，乘马荷戈，而但有人形，全无生趣。往时见臣督临，犹跪路跪门，纷纷告讨。此番则皆垂首丧气而已。彼其心岂不甚苦，势岂不甚危，情岂不甚迫？盖知臣无以应之，讨亦如是，不讨亦如是，故付之含泪不言耳。微臣知此，亦不觉泪从心底出也。况时值隆冬，地居极塞，胡风朔雪，刺骨寒心，微臣马上重裘，犹然色战难忍，随巡员役，且有僵而堕马者。此辈经年戍守，身无挂体之裳，日鲜一餐之饱。夫独非圣明宇下苍生、 臣等怀中赤子乎？铤而走险，所不忍言，立而视死，亦不忍见。一镇如此，三镇可知。”
又要让士兵打仗，还不让士兵养家糊口，都到了“鬻子出妻”的份上了凭啥不兵变？
没兵变的那些，破坏力也不比兵变的小。
《甲申纪事》记载：“今官兵所至，动以打粮为名，劫商贾，搜居积，淫妇女，焚室庐。小民畏兵，甚于畏贼。”《怀陵流寇始终录》记载：“报斩贼五十级、 而妇孺之首三十有五。”“其将使县令报功。令曰：‘无首级何以报？’将曰：‘易耳！’少顷，进千级，其中有庠士八十余人。”杀良冒功、奸淫掳掠，弄得“小民畏兵，甚于畏贼。”
《中国历史研究法》里头，梁启超先生说了一句很有意思的话：明亡于御史毛羽健。因为就是他建议裁撤驿卒，让李自成失业，最后导致了李自成大军攻入北京。再看一看和李自成利益相关的驿卒生活。
方震孺是这么说的：“至若驿递，夫只有此数，马只有此数，而自有东事以来，军情旁午，差官络绎，奚啻百倍于前。而欲其照旧支撑必无幸也。臣所经过，自通州次抵山海，见夫头、 马户以及车户，无不泣下如雨，不忍见闻。 而瘦马走死道旁者又不可胜计。”吴甡说：“今天下驿递之疲惫极矣。……驿递非破家荡产以供，则鬻妻卖子以应。当此民穷财尽之秋，更罹狼吞虎噬之惨。”练国事说：“秦晋驿递，例不全给。今募夫之苦，更加十倍，故人人思逃。 凡在冲路，宜全给以安人心。”孙奇逢《夏峰先生集》中记载：“安定站银五万有奇，每发不过一二千金。县令例扣四百，余始分给驿所。”李自成他们这些驿卒都已经苦成这个德行了，结果还被无缘无故开除了，凭啥不造反？
朱由检裁驿递的结果，杨士聪说得很清楚：“天生此食力之民，往来道路，博分文以给朝夕。 一旦无所施其力，不去为贼，将安所得乎？后有自秦、 晋、 中州来者，言所擒之贼，多系驿递夫役，其肩有痕，易辨也。”《延安镇志》中说：“李自成一银川驿之马夫耳，奋臂大呼，九州幅裂。”
明末农民战争的第一枪是如何打响的？
《烈皇小识》中这样写道：“先是天启丁卯，陕西大旱。澄城知县张耀采催科甚酷，民不堪其毒。有王二者，阴纠数百人聚集山上，皆以墨涂面。 王二高喝曰：‘谁敢杀张知县？’众齐声应曰：‘我敢杀！’如是者三，遂闯入城。守门者不敢御，直入县杀耀采。众遂团聚山中。”
还有一个叫赵胜的穷书生，好端端地窝在破庙里读书，结果被人诬陷半夜点灯是想造反，于是人家索性真的反了，而且名号就叫“点灯子”。
甘肃镇的勤王军赶了六千里路进京勤王，一路上连粮食都没给足，士兵们背着沉重的武器装备，在军官的催逼之下饿着肚子赶路，一路上人员马匹不断倒毙。士兵们终于忍无可忍：“左右是死，不如就死在这里。” 在王进才、 殷登科、 吴天印的领导下杀死了带队军官。
但凡有一条活路，谁愿意造反？王二、赵胜这些姓名见于史册的首领，也活不过几年，更何况他人。明朝的灭亡，就是因为把好好的百姓逼成了流寇。
沈颐仙《遗事琐谈・卷五・寇祸本末》中说：“张献忠，本铁匠子，年少刚狠，承造军器，官吏有陋规，而煤铁有余。后煤铁既少而陋规日增，工食克扣而限期更迫，匠不堪命，因以倾家，而追逼复首及之。乃入王嘉胤党，贼中称为八大王，自称为西王。”米脂知县张可立这样评价李自成的家乡米脂：“本县原额地粮草站，除免征奏豁，其实征之数，开载别册，一览瞭然矣。先以十三里之民，耕种前地，办纳前粮，尚多荒逋。矧并里之后，暵疲之余，在者仅二里耳。地之愈荒，粮之愈逋，无怪也。且宽衍川地，尽属军屯；峻塉山冈，方为民产。春当种而冻弗消，秋未收而霜已降。糊口实难，竭泽奚忍？目今催督之令，急于星火，参罚之例，严于震霆。有司即工于催科，如罄室之民何哉！……未荒者因荒粮之赔而尽荒，未逃者因逃粮之加而尽逃。 窃不知县事所终矣。边地之荒，边民之苦，人人知之、 悯之。其招来之法，非不明且具也。行之数年，效未一睹，何哉？抛荒之册甫上，督征之令已下，不曰荒者难征也。”“岂惟百姓剥肤，有司亦束手矣。因荒荒熟，因亡亡存，民之苏也，其何日之有？”
费密的《荒书》中说：“父亡，自成年长无依，为米脂县圁川驿马夫。艾乡绅之门有石坊，艾送客忽见自成坦卧其上，怒之。他日又溺于艾乡绅门墙，擒入，箠楚乱下，系于庭柱。艾之季子出，手持饼啖。自成饥甚，向艾子乞余饼。季子骂曰：‘我宁饲狗，岂以与汝？’投饼于地，脚踏而去，自成深恨。艾乡绅又送官责治，适自成骑死驿马二匹，追赔比较甚严；又骑死一匹。遂欲走亡，无可依者。”郑廉的《豫变纪略》 中说：“为驿卒，能得众。 时岁洊饥，邑官艾氏贷子钱，自成辄取之。逾期不能偿，艾官怒，嗾邑令笞而枷诸通衢烈日中，列仆守之，俾不得通饮食。盖欲以威其众也。 诸驿卒哀其困，移诸阴而饮食之。艾仆呵骂不许。自成忿然曰：‘唉，吾即死烈日中何害？’则踉跄力荷其枷仍坐烈日中，竟不饮食，虽惫甚不少屈也。众益哀之，不胜其忿，遂閧然大譁。 毁其枷，拥自成走出城外，屯大林中，不敢出。然犹未至伤人也。而县尉则乘羸马率吏卒执弓刀而往捕之。林莽箐密，不敢入。相持良久，日且暮，众不得已，杖白梃一閧而出。县尉惊，堕马死；吏卒溃而奔，弓刀器械悉为其有。是夜遂乘势袭城，奋袂一呼，饥民群附，一夜得千余人，出而走，转掠远近。旬日间其势益众，又与盗相通为声援，往来奔窜，号曰闯将，俨然自为一部矣。”
都把人逼成这样了，不造反难道等死吗？明朝的灭亡赖不得李自成、张献忠，要赖只能赖皇帝、宗室、官员们的吃相实在太难看，明朝圈养宗室花去大量钱财，这些宗室什么都不干就能锦衣玉食，而百姓却要为其承担不可承担之重。明朝的灭亡，可以说是必然了。
