在晚清时期，中国内忧外患不断。列强的入侵使清政府不断赔款。而这些赔款看似是由清政府的国库拿出，实际上也是从平民百姓身上压榨出来的。不断的赔款必然导致清政府更加剧对平民的压榨。哪里有压迫哪里就有反抗，在清政府的不断压榨下，清朝内部的反清斗争也剧烈起来，最著名的莫过于太平天国运动了。洪秀全这个落榜生在接触基督教和一场大病后决心起兵反抗清政府，从而掀起了轰轰烈烈、席卷半个中国的太平天国运动。即使到了天京被攻破，依然有人坚持抗清斗争。杨辅清就是其中之一。
杨辅清，广西桂平人。本名杨金生，乳名阿七，绰号“七麻子”。后与紫金山烧炭工杨秀清认作本家兄弟，遂改名辅清。受杨秀清影响，加入“拜上帝会”，参加金田团营。
金田起义后，随太平军转战各地，并参与了攻克永安（今蒙山）之役。攻桂林不克后，随军北上湖南、湖北。先后参与过全州、道州、衡州、长沙、武昌之战，逐渐显露出一定军事能力。
咸丰三年（1853年），太平天国定都天京（今南京）后，杨辅清因东王杨秀清故，被封为国宗。后率军在东南浙江、福建一带作战。
咸丰八年（1858年），杨辅清积功被封为中军主将。咸丰九年（1859年）7月，率部经浮梁进逼安徽祁门。彼时，曾国藩将湘军大营（总指挥部）设于祁门。在祁门羊栈岭遇李元度、鲍超部有力阻击，受挫退走。随后，与湘军激战于石埭、泾县一带，互有胜负。
咸丰九年（1859年）12月，杨辅清应东官右正丞相刘官芳邀约，合兵从叛降清军的韦志俊（韦昌辉弟，封国宗）手中夺回池州府（今安徽贵池）。
咸丰十年（1860年）4月，杨辅清与忠王李秀成等军联合攻占建平（今安徽宣城市郎溪县），旋即召开军事会议，共商破解天京之围的办法。随后，杨辅清率部攻克江苏高淳，堵王黄文金部攻取溧水，旋即袭夺秣陵关。5月，杨辅清等随李秀成攻破清军江南大营。
摧毁江南大营后，杨辅清功封辅王，旋即随李秀成等军攻占丹阳、常州。同年6月，杨辅清率部一举攻克江苏宜兴，又马不停蹄攻克浙江长兴、安徽广德。9月，会合侍王李世贤（李秀成族弟）部攻占宁国府（今安徽宣城市），遂奉命镇守皖南。
咸丰十一年（1861年）8月，率军渡江经安徽无为西进，与英王陈玉成、章王林绍璋等部合兵救援安庆，入集贤关后，与陈玉成亲自督军，猛攻湘军吉字营构筑的围城长壕，因湘军抵抗顽强，死战不退，太平军屡屡失利， 损失颇重。
同年9月，湘军攻陷安庆，城内太平军守军与城外援军共战死近3万人。安庆陷落后，杨辅清率部返回皖南。12月，率部围攻徽州（今歙县），不克。
同治元年（1862年）1月，杨辅清从皖南退入浙江淳安、遂安，不久折返宁国府。7月，清军攻破宁国，杨辅清率部突围窜往广德，因清军尾随而至，又奔往江宁淳化镇（今南京淳化区），与干王洪仁玕联手夜袭雨花台湘军吉字营阵地。随后参加苏州军事会议，与诸王、诸将共商救援天京之策。10月，与堵王黄文金等联手复占安徽宁国县。旋即攻夺宁国府城。
同治三年（1864年）3月，联合黄文金等军攻击浙江乌镇、桐乡，因左宗棠部楚军救援得力，没能成功，退守湖州（今吴兴）。7月19日，湘军攻破天京，太平天国覆亡。
8月，湘、淮军围攻湖州，城破后，杨辅清化妆逃出，后辗转逃至上海，藏匿于租界内躲避清军搜捕。后潜往广西、贵州、广东、湖南、安徽等省，辗转潜藏，结交两湖侠士，并召集旧部，继续从事抗清斗争。同治十三年（1874年），至福建晋江，图谋再举义旗，重振天国。8月，被叛徒马融和侦知举报，旋即被清军抓获，押往福州，遭凌迟处死。
