在宋元战争中，临安城（今浙江杭州）本身并没有发生特别大的战争，但临安毕竟是南宋事实上的首都，所以元军在最终抵达临安之前，却也确实经历过几场大战。
在整个宋蒙及宋元战争期间，襄樊之战无疑是最为重要的一场战役。因为在这场战役之前，南宋基本还拥有完整的长江天险，南宋灭亡的命运并没有成为定局。而从咸淳四年（1268年）开始，蒙军将领刘整和阿术率军包围襄阳和樊城，这场决定了南宋命运的战役拉开序幕。
而这场战役总共进行了将近五年多。可以说此时南宋朝廷也明白襄樊之战将决定自己的命运，但此时南宋的皇帝宋度宗赵禥却将军国大权交给了权臣贾似道，自己沉迷于酒色之中。在这种背景下，南宋在5年多的时间里始终没能帮助襄樊解围。
而忽必烈却在咸淳七年（1271年）正式建立元朝，进一步坚定了灭亡南宋、统一中原的国策。最终在咸淳九年（1273年）正月，元军用巨型抛石机打破樊城城墙，攻陷了樊城。之后，襄阳的守将吕文焕看到坚守难以为继，在得到元军不屠城的承诺之后率军投降，南宋所倚赖的长江天险被打出一个大口子，此后南宋灭国的命运也就无法逆转了。
而此后不久，宋度宗在酒色之中也彻底把自己的身体玩垮了，在咸淳十年（1274年）7月驾崩。而他在驾崩的时候只有34岁，根本没有成年的儿子，所以宋廷在无奈之下只能让他唯一的嫡子，当时只有3岁的赵㬎即位成为宋恭帝，并由宋度宗的太后谢道清垂帘听政。但在这种情况下，南宋的抵抗也就陷入了更大的混乱之中。
而在占领襄阳之后，可以说忽必烈也才真正确信自己能够灭亡南宋，因此很快任命大将伯颜为征宋总帅，之后分兵三路对南宋残余领土发动了最后的猛攻。而这个伯颜也是个背景复杂的人。他虽然是蒙古人，但其祖上很早就随成吉思汗铁木真西征，受封于中亚地区，后来又随忽必烈的弟弟旭烈兀远征西亚，在旭烈兀建立的伊儿汗国落脚。所以伯颜从小在今天的伊朗和伊拉克地区长大，是一个景教徒，即基督教聂斯脱里派信徒。
在景定五年（1264年），伯颜才受旭烈兀的派遣来到中原地区，之后他被忽必烈被留在中原，此时又成为了元军征宋的统帅。在他的统帅之下，几路元军进展迅速，在德祐元年（1275年）兵不血刃地占领了南宋的重镇建康（今江苏南京）。
而在这种危急关头，南宋朝廷内部对于该战还是该和却还是争论激烈。虽然宋廷也很快向各地发出勤王令，要求各地宋军增援临安。但当时绝大多数宋军都已陷入苦战之中，自顾不暇，因此最终只有湖北郢州的张世杰、江西的文天祥以及浙江和福建等地的少量军队成功赶到临安增援。
在元军大兵压境的情况下，长期把持南宋朝政的丞相贾似道也被迫到前线迎击元军。而直到此时，贾似道仍然幻想能够通过割地赔款换得元军退兵。但他向伯颜求和却被其一口回绝。
无奈之下，贾似道只得集结起南宋最后的13万精锐军队，准备在今天安徽芜湖鲁港境内的丁家洲地区与元军进行最后的决战。而此时贾似道面对的元军指挥官正是之前在襄阳抵抗蒙元军队5年，但此时已经投降元军的吕文焕。吕文焕对南宋军队了如指掌，在双方接战后不久，宋军夏贵部就大败溃散，贾似道见势不妙，也坐小船逃走。之后南宋军队很快崩溃，大量战船被元军俘获。
此后，宋朝太皇太后谢道清在朝野压力下将贾似道免职，并将他流放循州（今广东龙川）。不久之后，贾似道在当地自杀未果，却很快被官员郑虎臣杀死在了一个厕所里。
德祐元年（1275年）七月，在今天江苏镇江进行的焦山之战中，宋军舰队遭到元军火攻，700多艘战船被焚毁，南宋军队损失殆尽。
此后，元军分兵三路，其中的西路军在十一月下旬逼近临安。而中路由伯颜率领的元军则在常州受到宋将姚岩的顽强抵抗，包括文天祥在内的宋将也曾试图为常州解围。但元军通过大量火炮和火箭的持续轰击，使常州城内陷入一片火海，最终攻占常州，包括姚岩在内的大量常州军民遇难。此后，无锡和平江两地宋军投降元军。
元军东路军一路挺进，在长江口收降了一支民间武装，并使用其海船沿海而下，从海路包抄临安。德祐元年（1275年）正月，元军东路军董文炳部在浙江海宁登陆，当地宋军投降，三路元军完成了对临安的合围。
此时临安城内则已陷入一片大乱。当时南宁丞相陈宜中曾请求太皇太后谢道清出海避难，而张世杰和文天祥等人则要求宋廷决一死战。但谢道清认为此时大势已去，在求和遭到伯颜拒绝之后，她于德祐二年正月十八（1276年2月4日）抱着当时只有5岁的宋恭帝出城投降，并派监察御史杨应奎向元军献上传国玉玺。
之后元军进城，临安被元军占领。而文天祥在和谈期间被伯颜扣押，但陈宜中和张世杰则赶在元军进城之前带领部分南宋皇室逃出临安。之后文天祥借机逃脱，与宋廷残余会合，又在东南沿海地区进行了差不多3年的抵抗，直至崖山之战陆秀夫背着宋少帝赵昺投海，南宋完全灭亡。
而南宋太皇太后谢道清后来元廷贬为寿春郡夫人，最终在至元二十年（1283年）74岁时去世。南宋恭帝在被俘后则又活了47年，在此期间他先后流徙多地，后来在吐蕃（西藏）出家为僧，最终在至治三年（1323年）52岁时去世（可能被元廷赐死，有争议）。
