袁世凯死后，北洋实质上再无能号令南北的雄主，段祺瑞虽然号称北洋之虎，麾下有一众皖系大将，但他想主宰北洋，一统天下，说到底也只能是一场注定会落败的春秋大梦。
但权势是山中雾，巅峰处最浓。
仗着在北洋阵营中资历最老、威望最高、名义上掌控的军力最盛，段祺瑞在袁世凯死后，很想做收拾乱局，定鼎北洋，南北一统的雄主，而他所依靠的头号智囊就是皖系中锋芒极盛的徐树铮。
徐树铮是徐州人，秀才出身，乡试不中后改走投笔从戎的道路。起初，他想投靠的是在山东做巡抚的袁世凯。那时，袁世凯正值母丧丁忧，不能亲自接见他这个慕名而来的年轻人，便派山东观察使朱钟琪来代他考察。哪知道，徐树铮与以“名士”自居的朱钟琪话不投机，被拒之门外。
就在徐树铮才不被识，郁闷落魄时，段祺瑞在小旅馆发现并收留了他。因为有这一段“伯乐与千里马”的渊源，段祺瑞对徐树铮始终赏识重用，而徐树铮对段祺瑞也很难得，始终忠心无二。
袁世凯死后，段祺瑞在北洋政坛上的纵横捭阖，操盘手都是徐树铮。猛眼看过去，无论是借张勋复辟搞垮大总统黎元洪，还是暗箱操纵安福俱乐部逼退北洋之豹冯国璋，徐树铮的手笔都堪称“风云杰作”。
然而，袁世凯生前却说徐树铮是小聪明，不走正道。
不得不说，北洋时代最大的乱世枭雄袁世凯在识人的境界上，的确高出段祺瑞一截。一开始还看不出来，可自从徐树铮在民国七年（1918年）破北洋规矩，擅杀北洋元老陆建章以及在张作霖那里自作聪明地大搞“割肉饲虎”的权谋把戏后，袁世凯所说的这两点便慢慢地呈现了出来。以至于后来有人评价说，段祺瑞是“成在徐树铮，更败在徐树铮”。
破规矩，擅杀陆建章带来了怎样的严重后果？这个两句话就能说清楚，一个，自从之后北洋各派在实质上都十分警惕敌视徐树铮，段祺瑞的皖系也因此大失人心；二个，民国十四年（1925年）12月30日，正值盛年时，他被同样不地道的冯玉祥枪杀在廊坊火车站，一切戛然而止。
再来说徐树铮的小聪明，在张作霖那里大搞“割肉饲虎”的权谋把戏。
在段祺瑞的皖系属于巅峰强势，冯国璋的直系处在实力次席的那个阶段，整个北洋真正的聪明人其实是两个出身很差的草莽，一个是布贩子出身的直系后起之秀曹锟，一个是胡子出身的奉系枭雄张作霖。
当时，这两位的羽翼都还未彻底丰起来，面对段祺瑞与冯国璋之间的争斗，他们的选择很聪明，而且是大聪明，两位均摆出了投靠效忠段祺瑞的架势。
从事后看，正因为有这极聪明的投机，他们才能够榨取到段祺瑞巅峰权势下的红利，借着段祺瑞的肩膀壮大了自己。
徐树铮和张作霖的恩怨，正是在这样的背景上一出接一出地上演开来的。
当时，作为皖系的头号智囊，徐树铮为了能尽快联合奉系，打压直系的冯国璋，实现平定南方，武力统一的段氏春秋大梦，便以“接洽国防”为由出关去见了张作霖。
见到张作霖之后，徐树铮随即拿出了促奉军入关作战的大礼——日本政府根据中日军械借款协定运抵秦皇岛的两万七千条步枪。
徐树铮对张作霖说，我出陆军部开具的提取武器的条子，你出人，截下这批军火，我们三一分，但有个前提，奉军必须出关作战，助皖系完成武力一统。
见天上掉下这么大的馅饼，张作霖随即派兵连夜进抵秦皇岛，劫走了这批对奉军发展至关重要的军火。
冯国璋得知此事后，明令索要，张作霖匪气很重地致电回去：“此次奉军请领军械，系奉元首讨伐明令，整顿军队，为政府之后盾。”段祺瑞得知此事后，也觉得大不妥，他指责徐树铮，此举是“教猱升木”，但徐树铮却反问段祺瑞一句，“教长江三督升木者是谁？”
反观张作霖，虽然知道徐树铮想拿奉军当枪使，但他一点不发作，更没玩出尔反尔，相反表现得很豪迈，在距离天津以东五十里的军粮城组成了关内奉军总司令部，张作霖自任总司令，徐树铮任副总司令代行总司令职权，杨宇霆为参谋长。
张作霖打的什么算盘呢？面上让你当枪使，背地里谋划的却是趁火打劫，继续捞取段祺瑞强势下的风云红利。可叹的是徐树铮，真是拿起鸡毛当令箭，并且不知道一点收敛。
在任关内奉军副总司令期间，他干了两件事。一件，一个劲地将奉军朝前沿阵地上摆，好则叫奉军当刺刀，坏则叫奉军当炮灰；二件，他背着张作霖代领军费五百五十万，只给奉军一百八十万，剩下的偷偷拿去编练皖系的“参战军”去了。
没有第二件事，张作霖发作起来，还需耍点花枪，有了代领军费吃里扒外这样的事，张作霖则可以“名正言顺”地发怒了。乱世枭雄这么一发飙，徐树铮也怵，张作霖则顺势调回了南下的奉军，撤掉了徐树铮的职务。
肉割了，虎养壮了，最后有理有据地跑了。徐树铮怎一个聪明反被聪明误能够形容。
张作霖这只东北猛虎没牵制、利用上之后，徐树铮转而开始玩他的纵横术，然而因为此时的皖系太跋扈，太失人心，权势的天平已慢慢地倾斜了。
就在这个时候，曹锟的新兴直系和张作霖的生猛奉系暗地里联起手来，开始对付皖系的段祺瑞。而继冯国璋之后任大总统的徐世昌，自然也要联合直奉两系来抗衡皖系。
就这样，众矢之的徐树铮被徐世昌解除了职务。但在政治被动下，此时的徐树铮却下了一步军事好棋，他索性放下政治包袱，到西北练军去了，并且还弄出了西北王的气象。
皖系段祺瑞因为徐树铮西北练兵，渐渐地又恢复了强势，为了重新掌控北洋中枢，继续武统全国的大梦，这一次他把矛头对准了卧榻边，有叫板之意的新兴直系。而新兴的直系也不是吃素的，随即联合八省督军组成了反皖联盟，并且打出了“清君侧”，铲除徐树铮的旗号。
张作霖表面上居中和稀泥，实际上却是站在直系一边。
徐树铮第一次欲杀张作霖便是在这个时候。
民国九年（1920年）7月5日，徐树铮表面恭敬地去拜访以调停人自居的张作霖，并留在馆内与张作霖密谈了一个小时，其间两人表现得亲密无间，了无芥蒂。只是虚假的表演越是祥和，底下的暗流越是涌动。
6日，徐树铮又以段祺瑞的名义，邀请张作霖晚间到段祺瑞的驻地团河开会，列席研究对待直系的方略。
应该说，张作霖事先没想到徐树铮敢有杀心，在张作霖看来，奉军不容小觑，徐树铮怎敢轻举妄动。
然而，这就是徐树铮。
张作霖到来后，徐树铮以接电话的名义，把段祺瑞叫到一旁，并且暗示段祺瑞应趁此机会干掉张作霖。但段祺瑞不是枭莽的徐树铮，张作霖更不是失势的陆建章，此时杀张作霖容易，完了对付必定杀来的奉军就难了，因而段祺瑞“面露犹豫之色”。
张作霖是何等精明人物，窥见段祺瑞神色间的变化，他立刻觉察到了危险，遂借口出恭而偷偷溜走了。据说，张作霖逃走后，抵达车站时已经是7日凌晨1点了。
按说张作霖已逃，徐树铮应理智下来，但他的反应正相反，可见此人危险起来多危险，多不顾大局。他立即电领廊坊驻军，誓要再次截杀张作霖。幸好同为皖系的靳云鹏与张作霖私下交好，获悉之后，他连忙派人密报张作霖。张作霖由此才换衣，改乘货车逃离京城，悄然回到军粮城奉军总司令部。张作霖逃脱后，据说徐树铮曾顿足长叹，大势去矣。
其实他的长叹毫无可惜之处，倘若他不顾现实，不顾大局地杀了张作霖，待复仇的奉军杀来，就怕他难以周全，甚至会连累段祺瑞。因为此时的皖系，已经老朽了，根本不堪一击。
让世人觉得徐树铮绝非乱世明智人物的是，此后，他居然又派暗杀团前往奉天暗杀张作霖。结果，以姚步瀛为首，由十三人组成的暗杀团，携带12万元的巨款，刚刚潜入奉天准备制造混乱，就被早有防备的张作霖逮捕了。
