清咸丰三年（1853年）太平天国高层为了扫荡中原、攻取北京而发起了一场太平军北伐战争，史料将其称为“太平军扫北”。
咸丰三年（1853年）太平天国定都天京（今南京）后，洪秀全、杨秀清派悍将林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡锟等率部北伐。北伐军全军两万余人（还有数万人一说）在江苏浦口集结后接踵北上。
起初，北伐军进展顺利，可用势如破竹来形容。入安徽后，北伐军连克滁州、临淮关、凤阳、怀远、蒙城、亳州。他们遵照洪、杨“不贪攻城夺地之功”的命令，对所占城池旋取旋弃，迅速捣入河南。
在河南，北伐军攻势受挫，攻占商丘后，围攻开封不克，遂退往朱仙镇。随后在巩县渡过黄河，一举攻克温县，围攻怀庆府（今沁阳、焦作一带），遇清军顽强抵抗，久攻而不克，作战失利。北伐军在怀庆城下与清军血战长达56天，杀红了眼，却始终没有攻破怀庆城。
林凤祥、李开芳等忘记了兵贵神速的道理，也忘记了出兵时洪、杨不得贪攻大城市的嘱咐，在怀庆耽搁了近两个月的宝贵时间。当年9月，清军援兵源源不断开至，加上严冬即将来临，林、李方才意识到问题的严重性，于是率北伐军匆匆撤离怀庆外围，经济源王屋山隘口进入山西境内。
清军在山西部署的兵力相对薄弱，北伐军入晋后几乎没遇到什么像样的抵抗，进军很是顺利。北伐军在屯留丰仪镇击溃尾追而至的清军托明阿部，接着连克潞城、黎城、涉县、武安等地，再折回河南，经涉县、武安（后划入河北），一举攻克临铭关（永年），大破讷尔经额部万余清军，趁势攻取沙河。
北伐军在直隶所向披靡，先后攻取任县、隆尧、柏乡、赵县、栾城、藁城、晋县、深州等地。10月13日，进抵张登镇，该地距保定仅60里，到北京也只300多里，京师大震，宣布戒严，咸丰帝惊慌失措，欲逃到热河行宫避难，官绅出京逃亡者多达3万户。
北伐军因北面京畿地区清军屯有重兵，科尔沁亲王僧格林沁亦率10余万满蒙骑兵屯扎在保定、涿州一带抵御太平军，北伐军兵力不足，没有直扑京城，遂转而东进，连克献县、交河，旋即进围沧州，没想到遇到了一块难啃的硬骨头。
沧州即河间府，自古民风强悍，民间习武成风，素有武术之乡美誉。沧州知府沈如潮得知太平军已经攻取献县、交河镇（均属沧州管辖区），急忙重金招募民间3000多武艺高强的“练家子”协助守城，加上驻防沧州的满营（满八旗）将士两千余人，防守力量增至5000余人 。
那3000多应募的沧州籍丁壮大都自幼习武，均是骁勇过人、誓死保卫乡梓的硬汉子，加上2000多剽悍善战的八旗将士，使并非险要的沧州城成为太平军难以逾越的一道障碍。
林凤祥、李开芳准备攻占沧州后，再北上攻克天津，再从天津侧翼沿运河直扑北京。10月27日，北伐军开始攻打沧州，不料遇到了八旗防兵与地方义勇的顽强抵抗，那3000多沧州武林高手与2000余八旗守军联合抵御，轮番登城作战，重创攻城太平军。
沧州之战是北伐军遇到的最惨烈一战。据《忠义纪闻录·沈刺史如潮传》记载，沧州守军与民间义勇用炮轰、枪击、箭射甚至用热油、滚木礌石阻击攻城太平军，给其造成了重大伤亡，城下遗尸累累，血水横流。据《粤氛纪事》、《太平天国史》等史料记载， 太平军苦战半日，在守城军民的浴血抵抗下伤亡惨重，最终太平军依靠人数优势取得了胜利：“发匪分两路攻西、北二门，火焚小南门，城陷，巷战死者枕籍”。
太平军以极大的代价攻入沧州后，满营（八旗兵）将士拒不投降，仍负隅顽抗，与北伐军进行残酷而血腥的巷战，最终被围杀殆尽。
《忠义纪闻录・沈如潮传》记载，愤怒的林凤祥、李开芳等北伐军首领下令屠城，北伐军遂大开杀戒，先围攻八旗兵营，“致驻防满营死者男女老幼共两千三百十七人”被屠灭，随后对沧州居民不加甄别加以屠杀，不分官民，见一杀一，“一时官绅士庶遇害者万余人”。对此，《粤氛纪事》记载说：“贼自入直境以来，此其受创之最重者，故积忿屠之”。
太平军在付出了4000精锐将士生命的惨重代价下，终于攻破沧州。坚守沧州的八旗官兵及其眷属全部被屠杀，万余沧州官民也被杀红眼的北伐军不分青红皂白地杀害。
血腥的屠杀，解了北伐军将士的心头之恨，但也把清军推向了拼死抵抗、誓死不降的境地。在后来的各场征战中，清军守将常以沧州血恨去激励士气，各地清军皆殊死搏斗，鲜有降者，使北伐军重重受阻，每前进一步都要损兵折将，北伐之路也变得异常艰难，难于取胜。
沧州虽然失陷，但北伐军也因屠城劣迹而丧失了民心。之后，北伐军每攻一座城池都要付出巨大代价，随着自己人员、物资的消耗越来越大，得不到任何补充，加上民间的普遍敌视，得不到支持，北伐军自沧州打到天津城郊时已是强弩之末，彻底覆亡只是时间早晚的问题。
