盛宣怀，字杏荪，号愚斋，别号止叟。同治九年（1870年）经杨宗濂推荐，入北洋大臣、直隶总督李鸿章幕府，以行营内文案兼营务处会办，甚得李鸿章信任、倚重。
同治十二年（1873年），盛宣怀年出任轮船招商局会办，不久即升督办；光绪六年（1880年）筹办中国电报局，为总办；光绪十九年（1893年）又创设华盛纺织厂，任督办。
光绪五年（1879年）至光绪二十二年（1896年）间，被其命中贵人、晚清重臣、洋务派代表人物李鸿章擢拔为天津河间兵备道、天津海关道、山东登莱兵备道兼东海关监督、天津海关道兼天津海关监督。他积极协助李鸿章举办洋务，欲走实业救国之路。
光绪二十二年（1896年），盛宣怀从另一位洋务派大臣、湖广总督张之洞手里接管并办理汉阳铁厂经营事务，还从张处接办大冶铁矿，负责经办芦汉铁路，光绪二十四年（1898年）又创办江西萍乡煤矿。
也在光绪二十四年（1898年），盛宣怀被清廷委任为督办中国铁路总公司事务，亲自主持开设了中国通商银行。他以华洋杂处的新兴商埠上海为中心，遥控汉阳铁厂、大冶铁矿以及萍乡煤矿等厂矿企业，并把持轮船、电信、电力、纺织以及金融业务，先后将芦汉、沪宁、苏杭甬（宁波）、浦信、粤汉铁路的路权卖给洋商。
光绪二十六年（1900年），义和团运动兴起，大批拳民从山东、直隶等地涌入京津地区。义和团民盲目仇外，声称“奉旨造反，扶清灭洋”，他们聚众焚烧教堂、杀戮教士、教民、围攻列国使馆，引发了八国联军侵华事件。
盛宣怀极力主张镇压义和团，在八国联军进逼北京期间，他积极游说并促成了“东南互保”，策动刘坤一、张之洞等开明派封疆大吏与英、美等列强订立《东南保护约款》，承诺不出兵进京勤王，保护列强商民在东南地区的财产、利益、人身安全，允许列强军舰驻泊于原来停靠的码头......光绪二十七年（1901年），盛宣怀升任会办商约大臣。
从光绪二十八年（1902年）起，盛宣怀因同袁世凯发生矛盾、冲突和全国收回利权运动此起彼伏的影响，曾一度失势。但盛宣怀毕竟久历宦（商）海、长袖善舞，失去李鸿章这座大靠山的他很快又巴结上宗室重臣、庆亲王奕劻和炙手可热的大太监李莲英，经这些权贵的引荐获得慈禧太后的赏识。
光绪三十三年（1907年），盛宣怀奉旨进京，觐见了慈禧、清德宗，次年即被委任为邮传部右侍郎，旋即着手将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿整合在一起， 合并成立了汉冶萍煤铁厂矿公司，自任董事长、总经理。
宣统三年（1911年）初，被封邮传部尚书，清廷进行宪政改革，成立皇族内阁，盛宣怀被任为邮传部大臣（相当于邮电部部长）。
盛宣怀善于经营，且横跨很多行业。他与四国银行（外资）签订币制实业借款合同，又以“铁路国有化”为名，将已经转为商办民营的川汉、粤汉铁路线路权抵押给外资银行，激起了铁路风潮，亦称“保路运动”。
宣统三年（1911年）10月10日武昌起义爆发后，盛宣怀被清廷革职，在英、法、美公使派兵保护下，乘外国军舰经天津逃往青岛、大连，随后又流亡日本。
中华民国元年（1912年）春季，与日本政府签订了中日合办汉冶萍煤铁公司的“草约”，消息传开后，遭到中国社会舆论与公司股东们的强烈反对，被北洋政府撤销公司董事长、总经理的职务。同年秋，自日本归国回到上海。
民国二年（1913年）上旬，再次出山任汉冶萍公司董事长、轮船招商局副董事长。讨伐袁世凯的“二次革命”时，盛宣怀挺袁，竭力主张派兵镇压反袁势力，还公然抵制、抗拒革命军征用招商局船只运兵，积极用自家轮船为袁世凯的北洋军运兵运粮。
民国二年（1913年）底，以汉冶萍公司财产作抵押，向日本大肆借款。民国四年（1915年），与日本财团策划筹备创办中日合资的大型钢铁公司，没来得及实现即患病而死，年72岁。
盛宣怀是继“红顶商人”胡雪岩后又一位亦官亦商的清末首富，也是当时的世界首富。民国五年（1916年）他去世后。大约留给子孙100多亿的巨额财产。可是，仅仅42年后，他的儿子盛恩颐竟然活活饿死在盛家豪宅里，年62岁。据说他临死前多日水米未进，不是患病吃不下东西，而是家中已经穷得没有一粒米了。
据记载，盛宣怀临终前特意叮嘱子孙，自己的葬礼一定要简办、薄葬，万不可大操大办，引人嫉妒。他的子孙却没听进去，依旧花钱如流水，重金雇来的吹鼓手一眼望不到头，孝布全部用白丝绸缎，墓地修葺的犹如王侯，就连棺材都是金丝楠木打造，虽然葬礼办得风风光光，但耗去的钱财也是一笔天文数字。
盛宣怀给子孙留下了百亿财富，这笔巨额财产普通人几辈子都花不完，至少可保儿孙衣食无忧，可他的儿子盛恩颐仅用20年时间就将老爷子留给自己的钱财挥霍一空。据记载，盛宣怀妻妾成群，曾生养过几个儿子，却都未养至成年就半道夭折了。盛恩颐是盛宣怀老年得子的宝贝疙瘩，可谓嘴里含着金汤匙降生，被盛宣怀爱若珍宝。
盛宣怀对唯一的儿子盛恩颐宠溺异常，只要盛恩颐想得到的东西，他都有求必应，没有不得满足之事。盛宣怀的骄纵，使盛恩颐成了一个挥金如土、毫无节制的纨绔子弟。后来，盛恩颐还迷上了赌博，尤其是对西洋舶来的赌马痴迷异常。众所周知，吃不穷，穿不穷，迷上赌博则金山、银山也会耗空。除嗜赌如命外，盛恩颐还沉溺女色，家中妻妾成群，在外情妇如云。
不过20多年光景，在赌场上不得意的盛恩颐为扳本将盛宣怀留给自己的巨额遗产挥霍一空，家中珍藏的古董、名贵家具也被他变卖，曾经一夜间将父亲留下的100套宅院输得精光，最终只留下一套自己居住。赌红眼的他又将眼睛盯在父亲生前打理的“义庄（基金会）”上，变着法儿将义庄的钱财取出来供自己赌博、还债，将盛宣怀生前殚精竭虑设立的基金会（利滚利）掏空，最终由当时中国乃至世界第一“富二代”变成不名一文的穷光蛋，以至于活活饿死家中，饿瘪的肚子里竟然没有一粒米。
盛宣怀做梦都没想到，自己打拼一辈子，绞尽脑汁、手段使尽为子孙留下一笔巨额财富，足够他们衣食无忧度过一辈子，甚至几辈子的荣华富贵都有保证，没想到自己死后不过20余年就被赌鬼儿子将金山、银山搬空，最后儿子连吃饭的钱都没有了，以至活活饿死。
由此可见，如果子孙后代有才干、肯吃苦、生活节俭，即使不留一分钱，他们也能过得很好；如果子孙不争气，给他留下再多钱财，不仅没有丝毫用处，或许还会害了他。譬如盛恩颐，不用奋斗就坐享首富父亲留给他的巨额遗产，可最终还不是活活饿毙家中吗？
