在欧洲中世纪的历史上，曾经出现过几个非常独特的政权，也就是航海共和国。而比较有意思的是：这些政权的政体在很多方面都跟后来的美国有类似之处，比如都是共和政体，商人阶层主导，都拥有海上霸权，早期热衷奴隶贸易，而且喜欢四处用兵等等。而许多朋友知道的十字军东征也和这几个航海共和国的操弄脱不开干系。那么它们究竟是怎样的存在？兴盛过后它们最终的结局又如何呢？
今天要说的这几个航海共和国都位于今天的意大利境内，而它们的萌芽都可以追溯到大约5世纪前后。当时作为罗马帝国的核心地带，意大利遭到了欧洲匈人和日耳曼蛮族的反复入侵，很多意大利人都逃到沿海由沙洲封闭形成的泻湖周边避难，慢慢形成了一系列泻湖社区。
在西罗马帝国灭亡之后，其中一些社区曾经成为东罗马帝国的臣属。不过虽然名义上当地首领都由东罗马帝国册封，但因为这些社区源自于难民避难场所，内部不存在贵族阶层，所以这些社区很多都沿袭了古罗马的传统，由其内部自由民选举产生首领，因此也就从一开始就具有了共和政体的特征。
而在进入8世纪之后，东罗马显著衰落。840年，原本由东罗马任命的威尼斯省总督以威尼斯人总督的名义，单独与日耳曼加洛林帝国签署条约，加洛林帝国承认威尼斯为独立国家。而在此前后，其它一些沿海社群也都发生了类似的转变，这些航海共和国正式诞生。
而这些政权此时也都已经有了自己的军队，因为其处于沿海地区，所以其军事力量的核心也很自然就是海军。而在初期，无论是日耳曼人还是罗马教廷都对这些沿海政权鞭长莫及，所以以威尼斯为代表的航海共和国曾一度大量劫掠意大利地区的人口，然后将其作为奴隶卖给北非各个伊斯兰政权，藉此完成了自己的“原始积累”。
但随着罗马教廷对欧洲控制程度的提高，把欧洲基督教徒当成奴隶卖给伊斯兰政权就逐渐行不通了。但这些航海共和国很快就找到了替代品，他们转而从斯拉夫等当时不信仰基督教的东欧民族那里劫掠或收购奴隶，然后再将其卖到北非，继续获取暴利。
巨量的财富也很自然促使这些政权的国力迅速提升，而这时东罗马和北非西亚各个伊斯兰政权正斗得两败俱伤，这些航海共和国的海军也就成为了地中海周边的霸主，他们也就逐渐开始在意大利以外通过武力和收购建立起自己的领地。
同时，虽然他们也很早就与中东伊斯兰地区有商业往来，但因为宗教差异，他们在当地的扩张在也很自然就没有在其它基督教地区那么顺利。
而十字军东征就是在这种背景下发生的。虽然十字军东征是由罗马教皇发动，以宗教为号召开展的，但如果没有以威尼斯为代表的航海共和国从海路向中东运送军队和补给，也是根本不可能有持续200年的十字军东征。而在这个过程中，他们也很自然收割到了海量的利益。同时，大量来自这些航海共和国的意大利人在此期间也移居中东和黑海地区，进一步加速了其扩张步伐。
而在1202年到1204年的第4次十字军东征过程中，因为十字军无力向威尼斯共和国支付海路运费，威尼斯先是要求他们转道克罗地亚境内的扎达尔，与自己的对手匈牙利和克罗地亚作战，又让他们去围困东罗马首都君士坦丁堡，最终借东罗马王室内乱之机一举将君士坦丁堡攻占，事实上灭亡了东罗马帝国。
而威尼斯人此后先是在君士坦丁堡大肆劫掠，又主导在君士坦丁堡建立了一个拉丁帝国，在随后50多年里成为了君士坦丁堡的统治者，进一步从当地攫取了惊人的财富。所以其实在这时，十字军东征已经变成了其扩张的工具。而他们对君士坦丁堡的控制直到50多年后东罗马复国才宣告终结。
同时在此期间，这些航海帝国还通过在克里米亚等地建立的殖民地和蒙古人有了直接接触，有些历史记载甚至显示，他们当时为蒙古西征军提供了欧洲多地的地图。而他们这样做的目的是让蒙古人去打击匈牙利等与自己争霸的贸易对手，强化自己的贸易霸权。所以从这个角度，蒙古军队后续的西征其实也带有这些航海共和国的影子了。另外这里也可以提一句，马可·波罗也是来自威尼斯共和国……
所以在整个欧洲的中世纪，以威尼斯为代表的几个航海共和国是实实在在地成为了地中海周边的海上霸权，通过左右各国政经局势获取了海量利益，实实在在是那个时期许多历史事件的幕后操弄者。当然，他们在此期间进行的贸易活动也在一定程度上催生出了一些早期的资本主义萌芽，对世界历史的发展也多少产生过一些推动作用。
不过，随着欧洲大陆国家的进一步发展，这些航海共和国在人口等方面的劣势在后来也逐步显示，从15世纪初开始，较为弱小的比萨、安科纳、阿马尔菲和加埃塔等政权先后被教皇国和维京人等吞并。而威尼斯和热那亚等较为强大的航海共和国在16世纪欧洲民族国家崛起之后也逐渐走上了衰落的道路，最终也都在19世纪初拿破仑战争期间被拿破仑灭亡。至此，这些航海共和国对欧洲乃至世界历史的影响才告一段落。
