王坦之，字文度；郗超，小字嘉宾，在弱冠之年，二人齐名，时人为之语曰：“盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度”。然而并负盛名的两人并没有携手并进，他们中的一人支持权臣篡位，另一人则始终维护晋室，一个甘当乱臣贼子的爪牙，另一个临终前还在忧国家之事，王坦之和郗超是如何走向对立面的呢？
高门子弟，权臣府掾
王坦之和郗超的前半生仿佛一个模子刻出来的一样，两人都出身于名门世族，他们的祖父、父亲皆是东晋高官重臣，王坦之的父亲王述累迁尚书令，祖父王承官拜东海太守，是东晋初年第一名士。郗超之父郗愔任会稽内史，祖父郗鉴累官司空、太尉，曾一度挽救东晋。
同时，王坦之和郗超都在年轻的时候因为有旷世之才而享誉士林，因此并负盛名，两人的履历也十分一致，都是在权臣司马昱、桓温得势时被征辟为府掾。从咸康六年（340年），会稽王司马昱入朝主政，到永和四年（348年），桓温进位征西大将军、开府仪同三司，两人都一同为权臣出谋划策。
直到太和三年（368年），王坦之因父亲王述病逝离职守孝，两人竟做了快三十年的同事。然而当王坦之复出后，两人从同事的关系一下子转为敌对，原因则是曾经鲜衣怒马，许诺共同匡扶国家的俊才们不再理念相合，有的人依旧心存晋室，而有的人想改立新天。
门阀政治，各从其志
晋元帝司马睿南渡后，东晋日渐偏安，权臣想借“北伐”的名义夺权，东晋皇帝们只得重用一批又一批士族维持自己的皇位，加上北方胡人武功颇盛，难以制服，内部争斗不断，外部异族剽悍野蛮，北伐可谓是难上加难。
掌权之后的司马昱哪怕重用完全不会打仗的殷浩北伐，也不愿相信桓温不会反叛，比起东晋皇室的软弱，颇有战功、有宁济海内之志的桓温，让郗超看到了希望，于是他忠心追随桓温，成为桓温的谋主，两人后来共同谋划叛逆之事，连忠于晋室的郗超之父郗愔都不知道。
东晋是门阀政治发展的鼎盛时期，是皇室和强大士族相互妥协达成的产物，由宗室、外戚和门阀大族王、谢、庾、桓先后共同支配着王朝政局，其中经久不衰的便是“王与马，共天下”的东晋皇室和王氏了。王坦之身为王氏成员之一，是必定会支持司马皇室的。
狼子野心，狼狈为奸
“桓温有英雄之才，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之。宜委以方、邵之任，必有弘济艰难之勋”，和偏安一隅，醉生梦死的东晋朝廷相比，励志北伐收复失地的庾翼和桓温仿佛是“异类”，两人相引为知己，共同发誓安定天下。
庾翼向晋成帝推举桓温，桓温确实迎娶了南康长公主为妻，并为东晋立下赫赫战功。但当桓温完成庾翼遗愿，平定蜀地后，声名大振的他，得到的不仅仅是赞颂，还有朝廷深深的忌惮。就在这时，郗超和王坦之又一同进入桓温幕府，成为桓温的左膀右臂。
桓温为人豪爽，风度不凡，同时他也是个心高气傲又野心勃勃之人，很少推崇他人，但在与郗超交谈过后，很显然，郗超更对桓温的胃口，毕竟他是敢建议桓温废黜皇帝的人，而桓温也有废晋自立的野心，“常谓不能测，遂倾意礼待”。
桓温的礼遇令郗超动容，以至于在得知手握徐兖二州的父亲郗愔写信给桓温，相邀一同北上讨伐前燕时，郗超直接把信撕了，又伪造了一封信，“自陈老病，甚不堪人间，乞闲地自养”，帮助桓温吞并了郗愔的军队和徐兖二州。
不相为谋，壮志未酬
桓温北伐，不仅志在收复失地，更重要的是能够挟大胜之威行废立之事，然而他因为执意建功，不听郗超之言，导致大败，威望顿减。不得已，郗超只能劝其“另辟蹊径”：“若不能行废立大事、为伊霍之举者，不足镇压四海”。于是桓温废黜了皇帝司马奕，后者也是东晋唯一一位在位期间被废的皇帝。
“遂定废立，超始谋也”，于是桓温投桃报李，任命郗超为中书侍郎，坐镇朝廷，两人一唱一和，使得百官皆畏，就连谢安、王坦之都不得不低下头颅，被桓温立为皇帝的司马昱更是终日惶惶，深怕哪天被昔日对手看不顺眼给一刀了结。
不出两年，司马昱就病重了，急召桓温回朝，甚至在遗诏写下“少子可辅者辅之，如不可，君自取之”，相当于明示桓温可以取代晋室了。时任侍中的王坦之在见到这封诏书后怒不可遏，当着司马昱面撕毁，并劝谏曰：“天下，宣、元之天下，陛下何得专之！”没有给桓温废晋自立的机会。
眼见自己时日无多，桓温一直逼迫朝廷加其九锡之礼，但都被王坦之拖延，直到桓温身死，东晋政权才转危为安，王坦之因此成为国之重臣，升为北中郎将、领徐兖二州刺史、都督徐兖青三州诸军事，外镇广陵。而郗超则不满谢安能够掌权，屡次不接受朝廷征辟。最终，两人都未能挺到知天命之年便先后病逝。
东晋政权把持在世家门阀手中，朝堂晦暗诡谲，暗流涌动，郗超自以为跟对了人，但桓温并不见得比苻坚、刘裕更胜一筹；王坦之保住了司马氏的皇位，但他也不一定是出于公心和忠义。不过郗超机关算尽，未能助力桓温登顶至尊，王坦之引而不发，关键时刻力压权臣，交锋之精彩，共同上演一出大戏。
