民国时期马家军盘踞西北，总是被人看作坚不可摧，其实就总体而言，马家军并没有传说中那么悍不可摧，其主要优势是以骑兵为主机动性较好、政教合一的体制易于掌握部队、寓兵于民的政策方便补充兵力，但缺点也很明显，即武器装备一般、兵力基数太小、军事理论落后。马继援24岁就当上了军长，实战经验和指挥能力均属一般。
也就是说，马家军部队的法宝就是“快、灵、狠”，这也决定着他们在本地区作战时较为凶悍，在低强度战争时表现尚可。而一旦离开甘陕地界，或与装备现代化的对手碰撞时，就很难再有作为了，其发展和衰落跟骑兵这个“夕阳兵种”的时间段是完全契合的。
“东陵大盗”孙殿英早年试图入主西北时，70000人马打不过40000人的“四马联军”，就是输在火力不足上，双方仍然属于低强度的近代化战争，骑兵还是具备一定优势。
然而在抗日战争中，马步芳和马鸿逵各派出的一个骑兵师离开西北（暂骑1、2师），远赴黄泛区对日作战时，就不那么灵光了。虽然马家军一如既往的凶悍，但在侵华日军的空地火力杀伤下，每次作战伤亡都两倍于敌，甚至出现过几百骑兵不愿被俘共同投河自尽的悲壮之举，战场优势完全反转了。
解放战争初期，“宁马”马鸿逵部队的战力严重缩水，并且由于争夺“西北军政长官”失败，马鸿逵与马步芳矛盾加剧，作战时只出工不出力。因此解放军西北战场的主要敌人，就是胡宗南的中央军和“青马”部队，在全国五大野战军中，西北我军的兵力和装备是最薄弱的，即便如此，也能将“胡马联军”赶出了陕西，解放西安。
太原战役胜利结束后，华北军区第18、第19两个兵团20万大军转隶彭总指挥加入西北战场，并且在平津战役中缴获并装备了大量美式武器，甚至开来了不少汽车装甲车和坦克，马家军的末日注定来临了。第一野战军以一个兵团监视逃入秦岭的胡宗南，三个主力兵团进剿“青马”。
可惜徐向前病倒，不然定会亲提大军一洗前仇，为十三年前牺牲的西路军战友报仇雪恨。
西北最后一次真正的决战便是“兰州战役”，第一野战军虽然打得稍许艰苦，但仍然在一周之内彻底击溃马步芳、马继援父子的“青马”主力，通往青海、宁夏和新疆的道路完全敞开。
王震第1兵团直追西宁城下，马步芳父子扔下残部逃往重庆；杨得志第19兵团横扫宁夏，马鸿逵逃跑，马鸿宾投诚。至此，盘踞西北数十年的“马家军”宣告覆亡。
