在冷兵器时代，骑兵无疑是战场上的绝对霸主，然而在骑兵的发展史上，东西方却走上了两条完全不同的道路。欧洲人始终坚持重装重甲，并围绕重装骑兵发展出了一系列的骑士阶层、骑士文化。
反观中国，重装骑兵在南北朝时曾一度是骑兵的标配，但在隋唐时期迅速走向衰败。即便北宋时期，金国的“铁浮屠”、西夏的“铁鹞子”驰骋疆场时，重装骑兵数量仍然不多。中国古代科技发展水平和经济实力远高于欧洲，却为何让攻击强、防御高的重装骑兵退居二线呢？
骑兵在成为冷兵器战场主宰之前坐了相当长一段时间的“冷板凳”，因为马镫在东汉末年，南北朝时期才发明出来，没有马镫骑士无法牢固地坐在马背上，只能承担侦查、骚扰等任务。在战国时代，燕赵韩秦等国并不将“征匈奴”视作很大的功劳；冒顿单于都将刘邦团团围住也无法将其吃掉的原因就在于此。
马镫出现后，骑兵很快发展出枪骑兵和弓骑兵等不同兵种，并很快摸索出一套有效压制步兵的战法。冶炼技术的发展不仅催生出了马镫，在南北朝时期重装重甲的骑兵部队也开始大规模出现。重装骑兵的冲击力和防御力不言而喻，一般的步兵方阵根本无法抵抗。
重骑兵虽然在南北朝时期大放异彩，但是刘裕却发明了用步兵车阵加硬弩的战法，狠狠地打击了北魏和南燕的重骑兵。隋朝建立后仍保留有大量重装骑兵，但在镇压瓦岗寨军等起义军时则显得异常吃力。
义军多为农民，大部分都没有接受过正规军事训练，作战多以伏击、奇袭、骚扰等为主，而这恰恰击中了重装骑兵机动性差的软肋。同时由于钢枪、床弩等一批步兵杀伤性武器普遍装备部队后，重装骑兵的防御优势就不这么明显了。
隋末各路诸侯中，唐军，尤其是李世民率先淘汰了重装骑兵。李世民所率玄甲兵战马均不着重甲，骑士也抛弃了重甲，改为更轻便的明光甲或唐十三铠。尽管玄甲军编制只有区区几千人，但骑兵的快速机动能力却可以让李世民在战场上迅速抓住战机，并获得局部的优势兵力。
史料记载：
“秦王世民选精锐千馀骑，皆皁衣玄甲，分为左右队，使秦叔宝、程知节、尉迟敬德、翟长孙分将之。每战，世民亲被玄甲帅之为前锋，乘机进击，所向无不摧破，敌人畏之。”
辽、金、西夏也在一定程度上保留了重装骑兵，但北宋军队用长枪硬弩组成的战阵屡屡让北方强敌受挫。吴玠在仙人关先用硬弩射重甲、弓射骑士，在用长枪与冲到阵前的残部近战格斗。在枪、弩的轮番打击下，金军最终放弃了由陕入川的企图。
十三世纪，成吉思汗在长期的军队斗争中又将骑兵战法推向了一个新的高度。蒙古军队最善用手持弓箭的轻骑兵压制或引诱对手，待对方阵型混乱或是崩溃时再用手持长枪的重骑兵给予对手致命一击。蒙古军队的重骑兵是相对于不着铠甲的弓骑兵而言的，为了保持机动能力盔甲多为皮质，并不是严格意义的重骑兵。
总的来说，重装骑兵的优势明显，但劣势也是非常突出的。首先，重甲让骑兵失去了机动能力，只能做短距离的冲锋。其次，重骑兵对骑士的体力，尤其是国家的财力要求都非常高。
中国疆域辽阔，重骑兵无法远征，而各地都维持一支重骑兵对财政又是一笔难以承受的负担。同时中国古代，乃至今日的军事思想仍受“上将伐谋”、“出奇制胜”等观念主导，轻骑兵的快速机动恰好天然地满足了这一需要。
