现代人觉得随着人类数千年的发展，医学越发昌明，器官移植、各种疫苗、先进豪华的医疗设备，令人们觉得古代的医学很落後。但在考古遗迹中，却发现了5,000年前的开颅手术和心脏外科手术的证据；在中国古籍中，也有扁鹊换心手术的记载，超越现代人的想像，也令人们去重新审视古代医学的璀璨。
着名中医胡乃文表示，中国古时的医学，无论理论和实际操作都很发达。中医外科医学，几乎都是医生们实践的完整记录。它有非常好的接骨和补伤技术，为了手术中不至於疼痛而中断治疗，早就具有使用麻药的好方法，所使用的麻药又很容易控制，只要让被麻醉者喝甘草汤即可复苏，而苏醒后不会像现代外科手术使用的麻药那样难受。
同样，在地球历史上，不仅仅中国古代有发达的医术，通过对其他文明古国的考古，也发现当时的文明古国也拥有非常发达的外科手术技术。
古代的开颅手术
古代开颅术或脑外科手术的起源可以划分为欧洲、南美洲和太平洋几个中心。欧洲的开颅术据说可以早到10,000年或8,000年。从数量上看，南美洲最多。
根据目前的资料，中国在新石器时代、铜器时代和铁器时代都有开颅手术现象，中国山东省文物考古研究所，在距今5,000年以前的广饶傅家大汶口文化遗址中，曾发掘出一成年男性头骨。在头骨右侧顶骨的靠後部，有一直径为3.1公分×2.5公分的圆形穿孔。此孔的整个边缘呈现非常光滑、均匀的圆弧形。
医学专家对该头骨进行人体标本观察、X线摄片、螺旋CT扫瞄及三维图像重建后，发现头骨上的圆孔有人工用锐利工具刮削的痕迹。山东大学齐鲁医院教授鲍修风说：“这明显是做过手术的痕迹。”
中国科学院院士、中国科学院古脊椎动物、与古人类研究所研究员吴新智说：“这种开口边缘的圆弧状属自然修复，只有在十分精细的修饰和骨组织修复后才能形成，表明该墓主在手术后依然存活了很长一段时间。因而，这一史前外科手术是成功的。”
鲍修风教授认为，研究表明，中华医学在五千年前就已经达到了很高的水准，这实在是超出了许多现代人的想像。
在罗马智慧大学的医学历史博物馆中，收藏了1个西元2世纪的孩童头骨，头颅上有个直径5公分的圆孔。经过多年研究，专家认为男童生前曾接受开颅手术，博物馆馆长嘉萨妮加（alentina Gazzaniga）告诉《晚邮报》（Corriere della Sera），男孩的头骨比一般人大，很可能长脑瘤，致长期为头痛和癫痫所苦，医生决定为他动刀。
她说，“医生使用特殊的解剖刀，尽量接近病痛处并避免大量出血，精确选择下刀的部位和方式。”
扁鹊换心手术三日康复
《列子》中记载有扁鹊曾进行心脏置换手术的故事。
现代医学上首例成功的原位心脏移植手术，於1967年12月在南非完成，人类对此引以为傲。
《列子．汤问》记载一个关於扁鹊为鲁公扈、赵齐婴两位病人3天内调换心脏的故事。大意是，他们2人中，一人志弱气强、一人气弱志强，扁鹊给两人使用“毒药”麻醉，又给他们做了心脏互换手术，然後又用神药催醒，在3天内全都恢复了。（扁鹊遂饮二人毒酒，迷死三日，剖胸探心，易而置之；投以神药，既悟如初。二人辞归。）
这个记载，用到了麻药、用到了外科的手术摘除、用到了缝合的手术。久远之前的古代，并没有近代医学的血型、排斥、感染等理论架构，但却很简单的在几天之内动完手术而且恢复健康。
