病毒的潜伏期长短，与感染病毒数量，以及病毒在体内繁殖的速度快慢有直接关系。
当病毒在体内聚集得越来越多，并对细胞产生破坏时，就会触发人体免疫反应，促使具有修护、免疫功能的细胞（例如白细胞）像警察一样迅速出动，清除致病因子和受到损伤的细胞。这个过程就表现为身体的炎症反应。
如果免疫警察能迅速将致病因子拿下，速战速决，炎症就会很快消失。但当炎症反应过重、持续时间很长时，就会对病毒寄生的器官（比如肺部）以及内环境带来各种损伤。根据疫情一线医疗人员的反馈，有些新冠肺炎病人早期发病并不凶险，甚至症状轻微，但后期突然会有一个加速，病人很快进入一种多脏器功能衰竭的状态，其原因就是病人的体内可能启动了炎症风暴。这种炎症风暴，在SARS、MERS和流感中也同样是导致患者死亡的重要原因。
为什么一开始患者感染程度可能都差不多，但在病理、预后上会有如此大差异？其根本就在于：炎症反应程度不一样。对此，康景轩教授借 “用火种点火”来举例：如果火种下面是一堆木头，周边放了很多易燃物，当火种烧起来后，就可以迅速点燃周围的物品，火势立马变大；但如果是同样大的火种，被放在水泥板上，周围又没有易燃物，那么这个火种烧着烧着，自己就灭了，火势也不会扩大。从基因表达的角度看，有些患者炎症细胞表达的炎症因子特别高，例如合并了糖尿病、心血管疾病或癌症等基础疾病的患者。也就是说，这些病人体内的“易燃物”多，更容易在新冠病毒入侵时快速恶化，甚至死亡。
