1974年，中国在继珍宝岛之战后再一次扬眉出鞘，怒惩挑衅中国的入侵者，打响了西沙群岛保卫战。
经过此一战，中国获得对整个西沙群岛及其周边海域的控制权，意义十分重大。但是，党中央是谁指挥这一战的，多数人却并不知道。
他就是当时主持中央军委日常工作的叶剑英元帅。
1974年1月上旬，南越当局派兵侵占我国西沙群岛的好几个岛屿。中国外交部发表严正声明，重申中国对西沙群岛的领土主权，对南越当局的入侵行为提出严重警告。叶剑英认为对于这样的挑衅，我们必须进行自卫还击，才能达到惩治和警告的目的，于是向周恩来报告，要求准备开战。同时，他下令南海舰队司令员吴瑞林：“立即派出军舰进至永乐海区，监视敌人。”
1月19日，天还没亮，南越海军突然派兵登上琛航、广金两个岛屿，并向岛屿上的中国民兵开炮射击。周恩来接到报告后马上报告毛泽东。毛泽东指示：“由叶剑英指挥西沙作战。”
周恩来马上下令叶剑英：“军委成立领导小组，由你负责，到总参谋部指挥作战！”
叶剑英立即赶到总参谋部作战指挥室，向前线发出了还击命令。
守岛民兵很快就把上岛之敌打得逃回了大海。
可是，他们登上军舰后，还是不甘心，突然向闻讯赶过来的南海舰队军舰开火，进行挑衅。解放军还不客气，马上进行还击。叶剑英接到报告，下令吴瑞林：“狠狠地打，坚决消灭敌人！”
吴瑞林是经过抗日战争、抗美援朝战争的老将，战斗经验十分丰富，亲自在司令部作战室坐镇。南越海军的军舰是由美国提供的，但是，与解放军作战，他们还不是对手。开战才一个小时，解放军就击沉敌舰一艘，把其他三艘敌舰击伤，敌人见势不妙，立即开着受伤的军舰拼命逃窜。
叶剑英接到捷报，十分高兴，但认为敌人极有可能会进行报复，下令吴瑞林：“我军舰艇立即疏散。守岛民兵筑好防御工事。若敌人再来侵犯，坚决回击。”
由于中国海军有了准备，南越海军迟迟不敢过来。这一场战斗只进行了短短的四个小时便结束。随后，也没再发生战斗。
但是，军情仍然紧张，战斗随时可能再次爆发。叶剑英在北京一直在指挥室里，注视着西沙方面的情况。由于太操心，他已经77岁，连饭都吃不下，只喝了一点稀饭。
南越当局没有了动静，叶剑英认为不能让他们占据中国的领土，请示毛泽东同意后，下令收复甘泉、珊瑚、金银三个岛屿。次日，吴瑞林接到命令后，下令前线部队立即出动，向岛上之敌发起猛烈的攻击。
很快，南海舰队将西沙群岛的永乐群岛全部收复。
至此，西沙自卫反击作战取得了重大胜利。
有趣的是，叶剑英从此1934年指挥过一场作战外，已经整整40年没有指挥过打仗了。这一仗虽然不大，但是记入了历史。次年，叶剑英凭借战功，被任命为国防部部长。
