政治制度和人类社会很多事物都有传承。清朝的大学士制度，就是沿袭了明朝旧有的规制。提起大学士，我们最先想到的就是乾隆朝时期的纪晓岚纪大学士，但是其实纪晓岚并不是大学士，而是低一级别的协办大学士。清朝是把封建王朝推上顶端的朝代，其对官员的制定更是严苛，因为统治者的忌惮，清朝臣子的权利和实名往往分开，很多拥有正一品名号的官职如太师、太傅、太保只是虚设，没有实权，而拥有实权的军机处大臣却是有权无实名，唯有大学士，才是唯一有实权的正一品官员。所以大学士是清朝最高的官职。
清朝立国初期的大学士，分为三院。清世祖顺治帝改三院为四殿二阁，一直到乾隆十年以前，大学士的职位一直在三院，三殿二阁，四殿中变换，直到乾隆十四年，才开始确定为三殿三阁。
三殿分别是保和殿大学士，、文华殿大学士、武英殿大学士；三阁分别是文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。每殿阁大学士一员，正一品，其班次位序不以殿阁为序。从此很长一段时间内，大学士都是清朝廷内的重臣担任，参与军国要政，很是位高权重，是当时的清朝的宰相（刘墉就是乾隆年间出名的宰相）。在当时，谁若当了武英殿、文华殿或者文渊阁等殿阁的大学士，那便是“入阁拜相”。
大学士和其他的官职不同，并不需要一个萝卜一个坑，大学士一般都是有空缺的，清朝最常见的情况就是满汉各二人，四个内阁大学士的情况最为常见。
在殿阁大学士中，保和殿大学士最为尊贵，乾隆十三年时曾规定以保和殿大学士为大学士之首，但这个职位当时只有富察·傅恒担任过，这之前雍正年间也只有鄂尔泰和张廷玉担任过，傅恒之后就再也没有人获得过这个职位。由此，文华殿大学士就成了辅臣之首。
说回开始提到的协办大学士。大学士之下，另设两名协办大学士，是个从一品的职位 ，也是晋升大学士的必经之路，但是通常这个职位竞争特别激烈。清末时，因帝师之尊，位高权重的翁同酥为了升任协办大学士，曾指使袁世凯前去劝说当时的文华殿大学士李鸿章退休，结果袁世凯劝说不成反被斥责，李鸿章更是阐明“一息尚存，决不无故告退，决不奏请开脱”，由此足见大学士之职在清朝是绝对重要的职位。
其实到了清朝后期，由于统治者对军机处的重用，大学士往往成为了一种荣誉称号。军机处是清朝官署名，也称“军机房”、“总理处”，是清朝时期的中枢权利机关，清雍正七年设立，以为处理紧急军务之用，辅佐皇帝处理政务，军机大臣多为内阁中谨密者兼职。到了清朝后期，中国面临内忧外患，战事不断，慢慢地军机大臣则成了依重。只有身兼军机臣大臣的大学士才算得上是权力中心的任务。但即便是这样，大学士也是很多官员翘首渴盼的官职。
所以纵观清史，重中之重的职位除了皇位则非内阁大学士莫属了。这个一人之下万人之上职位的设定无不体现了封建王朝统治下的集权政策。
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