1941年，日军发动了“豫南战役”。国民革命军陆军第1战区游击挺进军第22纵队副司令兼河南省第8军分区保安副司令燕鼎九奉命率部抗击日军，在河南汝南与日军展开激烈战斗。燕鼎九在带领突击队袭击日军侧翼时，因寡不敌众被日军俘虏。日军对燕鼎九严刑拷打，企图获取中国军队的行动计划。燕鼎九宁死不屈，终被日军残忍杀害，用生命弘扬了黄埔精神。
燕鼎九是河南省新蔡县人，毕业于黄埔军校第四期步兵科。抗日战争全面爆发后，燕鼎九出任第1战区游击挺进军22纵队上校副司令兼河南省第8军分区保安副司令。该纵队是由河南省第8区专员公署所属的地方保安部队，下辖三个支队。
第8区专员公署所在地是汝南县城。当时，汝南县城建有坚固的城墙，四周还环绕着汝河或人工护城河，在县城的东门外和西门外各有一个子城拱卫。
1941年1月底，日军第11军司令官园部和一郎中将调集多个师团共15万兵力，分左、中、右3个兵团，从鄂豫交界处沿平汉线兵分三路向北推进，扑向豫南地区，企图打通平汉线，并歼击汤恩伯第31集团军。
豫南战役打响后，第五战区司令长官李宗仁指挥3个集团军共8个军组织防御，计划将主力放在日军进攻路线的两侧，用游击部队同日寇保持正面接触，诱敌深入，然后包围歼击。
接到任务后，第8区专署也作了相应的安排，由张振江专员率专署及军需部门撤往殷湾寨隐蔽，游击挺进军22纵队第2支队随同保护；第1、3支队则由燕鼎九率领，负责守卫汝南城。
农历大年初一那天，一个联队的日军从官庄方向逼向汝南县城西南郊。燕鼎九与参谋长申子芳率部分守西门、南门，据他们险而守，打退了敌人多次进攻。
次日，日军调兵增援，并调整部署攻打东门。同时，日军又在城西北用重炮轰塌城墙好几处，攻进了城西北角的小校场。燕鼎九立即率100余人的突击队赴小校场督战。不料，负责守卫西门的大队长放弃阵地逃跑。因此，当燕鼎九率队过来时，很快就被日军发现，日军用机枪猛烈扫射。燕鼎九组织人员还击，与日军展开激烈战斗，但终因寡不敌众，弹尽被俘，突击队员也大部阵亡。
燕鼎九被俘后，日军为了从他那里获得中国军队的作战计划，千方百计地对他进行劝降、逼降和诱降。面对敌人条件优厚的“许诺”，燕鼎九怒目大骂。日寇又对其严刑拷打，燕鼎九受尽折磨，但他始终没有任何屈服。最后，恼羞成怒的日军用刺刀将他刺死，时年47岁。
随后，守城的第3支队又与日军巷战了一整天，最后被迫弃城东撤。国军主力部队采用了避免正面决战，主力机动转移的策略，截断了敌人的后方交通，主力向日军的两翼侧击。日军由于侧背遭到攻击，只坚持了几天就向南撤离。
日军撤退后，第8区专员公署收殓了燕鼎九的遗体。燕鼎九是整个豫南战役中，国军牺牲的级别最高将领。国民政府军政部追授燕鼎九陆军少将军衔，还特赠挽联：“忧患原为生死关，生于忧患，死于忧患；英雄不以成败论，成亦英雄，败亦英雄。”
燕鼎九遗体运回家乡新蔡后，新蔡各界举行了隆重的追悼大会，并设立了一个纪念碑。同时，第8区专员公署张振江专员，又在汝南城专门为燕鼎九修建了衣冠冢。后来，还在汝南小南海建立了一座“抗战阵亡将士及死难同胞纪念塔”，镌刻上燕鼎九牺牲经过。2014年，燕鼎九被列入民政部公布第一批著名抗日英烈和英雄群体名录。
