三国后期，司马懿家族一统河山，建立晋朝。司马懿家族曾经有个以美丽闻名的皇后，因写了六个字，被人活活饿死。此人就是晋朝开国皇帝司马炎的皇后杨芷，也是三国枭雄司马懿的孙媳妇。皇后杨芷是司马懿家族有名的美人，《晋书》记载她“美映椒房”，姿容艳丽冠绝后宫，并且以贤德著称，可惜这样一个美丽贤惠的女子，最终却死于非命。
晋武帝司马炎有过两任皇后，而且这两任皇后还是一对姊妹花。第一任皇后是杨芷的堂姐杨艳，杨艳也以贤良美貌闻名，深得晋武帝欢心。可惜享年不永，年纪轻轻就一病不起。不过这个杨艳颇有心计，为了保住自己的家族荣耀，她死前恳请晋武帝司马炎，一定把她妹妹杨芷立为皇后。司马炎二话不说就同意了，不久之后年方十八岁的杨芷就被正式册封为皇后。
皇后杨芷为人仁慈宽厚，待人处事但求一团和气，息事宁人，没想到这种性格最终把她送上不归路。前任皇后杨艳，生育了太子司马衷，司马衷就是那个有名的白痴皇帝，明显不具备作为皇帝的能力。然而母亲杨艳出于私心，千方百计想把儿子司马衷扶上帝位。为了获得权臣的支持，杨艳有意和晋朝权臣贾充联姻，把贾充的女儿贾南风，纳为司马衷的太子妃。
杨艳死后，杨芷继续秉承姐姐的遗愿，竭力充当太子司马衷的保护伞。太子妃贾南风为人凶悍善妒，是个狠毒骄横的雌老虎，她禁止太子司马衷接触别的女人，凡是哪个女人受到太子宠爱，必定还会遭到她的残酷报复，甚至死于非命。《晋书》记载，贾南风“妃性酷虐，尝手杀数人。或以戟掷孕妾，子随刃堕地”，身为太子妃却动不动亲手杀人，且手段残忍，激起了公愤，惹得晋武帝司马炎大怒。
司马炎准备废掉贾南风的太子妃地位，结果皇后杨芷却心慈面软，总觉得姐姐杨艳把太子和太子妃托付给自己，因此竭力周旋，再三恳求皇帝，总算保住了贾南风的太子妃身份。为了防止贾南风再捅娄子，杨芷还当面训诫贾南风，要她痛改前非，安分守己。谁知杨芷看错了人，贾南风非但不感恩戴德，感激杨芷的救命之恩，反而把账记在杨芷头上，认定是她从中作梗，对她恨之入骨。
晋武帝司马炎死后，皇后杨芷升格为皇太后，太子司马衷如愿以偿得登大宝，成为西晋第二任皇帝。悍妇贾南风也得以成为皇后。贾南风一朝得势，立即露出真面目。皇帝司马衷是个废物，皇后贾南风野心勃勃，大肆揽权，独揽朝纲，俨然成为晋朝的无冕女皇。皇太后杨芷养虎为患，自食恶果，眼看贾南风要窃取皇权，皇太后杨芷的父亲、顾命大臣、太傅杨骏，与贾南风展开激烈的明争暗斗。
永平元年，双方矛盾激化，皇后贾南风棋高一着，把楚王、东安王等皇族势力拉拢到自己一边，并让皇帝司马衷下达圣旨，指责杨骏图谋反叛，把他拘禁在皇宫中。皇太后杨芷，在深宫中听闻父亲被抓，情势凶险，《晋书》记载，她在一封帛书上写下“救太傅者有赏”六个字，用弓箭射到宫墙之外，期盼有人拾到帛书，能搬来救兵。
谁知这封信却被贾南风的人拾到了。贾南风极为愤怒，把皇太后杨芷废为庶人，幽禁在金墉城，把杨芷的父亲杨骏、母亲庞氏全都杀死。元康二年，废太后杨芷在饱受摧残折磨后，被活活饿死，“绝膳而崩”，年仅三十四岁。杨芷的遭遇固然值得同情，但她贤愚不辨，养虎为患，也是咎由自取。贾南风多行不义，最终引起公愤，八年后在夺权斗争中被杀。
