1884年中法战争时，清政府起用老将冯子材抗法。他接到任命后，不顾年迈多病，毅然奔赴前线，抗击法国侵略者。他团结各部，积极备战。在广西中越边境的镇南关，也就是现在的友谊关，抵抗法军，并且被任命为前线主帅。
冯子材积极备战，他在关内修筑了炮台，长墙和挖掘了战壕。1885年3月，战斗打响，法军对镇南关，发起了猛攻。东边的三座炮台失守后，形势十分危急，有的法军已经要越过长墙。
危机时刻，冯子材大呼一声，跃出战壕，挥刀杀向法军。短兵相接，开始同法军进行肉搏，清军看到老将冯子材，毅然冲过去，大受鼓舞，跟随冯子材，冲向法军。这一场战争大获全胜，取得了镇南关大捷。后来冯子材对法军发动总攻击，乘胜追击下，歼灭法军一千多人，法军溃败，冯子材趁机收复了谅山地区，两次胜利被称为著名的镇南关—谅山大捷。
本来战争取得了胜利，清政府却要求求和。冯子材多次致电清政府要求抗战到底，受到了清政府的斥责。于是他不得不挥泪撤军，撤军后，冯子材担任云南提督，1903年病逝于军中。
