商王朝在商纣王统治时期出现政治危机，崛起于西部的周在周武王领导下举兵伐商，得到各地许多部落的支持。在牧野（今河南淇县南）一战中，周击败商王朝的军队主力，占领朝哥（今河南淇县），商王朝灭亡。
新兴的商王朝以崭新的政治风格实行统治，周武王将子弟和功臣分封于各地，使他们成为各领一方的诸侯，周的文化形式也因此覆盖了整个黄河中下游地区，召公之子受封于燕，成为深入东北最远的一支姬姓贵族。周公长子伯禽代表周公本人受封于鲁，在姬姓贵族封国中位居最东。诸侯在分在封国内享有世袭统治权，对周天子定期朝贡并提供军赋和力役。《三字经》写道:“周武王，始诛纣，八百载，最长久。”这里强调的就是周的政治文化有惊人的稳定性和延续性。后来，周成王在周公的辅佐下粉碎了商朝旧贵族的叛乱。亲州的商朝旧贵族微子被指令继承商的祖宗祭祀体系，封于宋地（今河南商丘一带）
西周分封制有利于稳定当时的政治秩序，但后来随着实力的变化，诸侯国之间出现了强国兼并弱国的形势，从而使周天子的权威逐渐削弱。
宗法制是西周政治的典型特征，宗法制按照血缘宗族关系分配政治权力，维护政治联系。周天子以嫡长子继承最高执政权力，为天下的大宗。其余诸子分封于诸侯。诸侯国对于周王室处于附属地位，诸侯对于天子为小宗，在本国则为大宗，其地位由嫡长子继承。诸侯的其余诸子分封为卿大夫，他们对诸侯为小宗，在本家为大宗，其地位也由嫡长子继承。从卿大夫到士，也形成同样的大宗与小宗的关系。于是，由血缘关系的亲疏，形成了“周天子－诸侯－卿大夫－士”这样的宗法关系决定的等级。
宗法制在此后的长时间里，在广大范围内对中国社会结构产生了重大影响。直至今日，其内涵仍体现在我们的日常生活和观念中。
