古代的女子大多没有独立的生活来源，“在家从父，出嫁从夫，夫死从子”（《旧唐书》），无论丈夫是否善待，都很难有别的出路。
对于嫁入皇宫的古代女子而言，她们的命运很大程度上由皇帝决定，后宫佳丽三千，而皇帝只有一个，时间、精力有限，能得到皇帝宠爱的女子只是极少数，大多数后宫女子一年见不了皇帝几面，不受宠是她们生活的常态。
当幸运没有降临的时候，日子也得过下去，开心是一天，不开心也是一天，学会哄着自己开开心心地生活，这是一门大智慧。
明神宗朱翊钧的后宫中有这样一位女子，她不受丈夫宠爱，没能生下一儿半女，却始终谨慎自持，泰然处之，在万历朝孤独生活四十二年，她备受冷落，却心存爱意，宽厚待人，关心爱护各位皇子，她便是刘昭妃，“性谨厚，抚爱诸王”（《明史后妃传》）。
后来在天启、崇祯年间，刘昭妃时来运转，掌管太后印玺，居住在慈宁宫，而万历帝的宠妃郑皇贵妃则与其他前朝嫔妃一起在仁寿宫养老。
刘昭妃是陕县上村人，她的祖父在当地开旅店，为人忠厚，诚实守信，童叟无欺，备受邻里敬重，而且家教甚严，儿孙也都是品行端正之人。
万历六年，明神宗朱翊钧虚岁十六，朝廷为了皇帝大婚，下令在民间大范围选妃，三位女子最终脱颖而出，第一名王喜姐被册立为皇后，另外两位女子被册立为刘昭妃、杨宜妃。
根据《明史·后妃传》的记载，崇祯十五年（公元1642年），刘昭妃去世，享年八十六岁，据此推算，刘昭妃出生于嘉靖三十六年（公元1557年），她比万历帝大六岁，入宫时二十一岁。
也许是因为比万历帝大几岁，不像年龄小的妃嫔那般活泼，刘昭妃虽然很早入宫，却并未引起万历帝的注意，在万历年间一直默默无闻。
古代医学水平落后，而且女医很少，女子生产往往由稳婆接生，风险极大，元气大伤，如同从鬼门关走了一遭，而不受宠的嫔妃生下子女后，身体恢复过程中往往得不到精心照料而留下隐疾。
万历帝对李敬妃的宠爱仅次于郑贵妃，万历二十五年三月，李敬妃生下万历帝的第七子朱常瀛，十一天后去世。
而王恭妃身为太子的生母，生活境况连普通宫女都不如，被幽禁在景阳宫，整整十年不能与儿子相见，哭瞎了双眼，最终凄惨离世。
或许，刘昭妃看开了，虽然无子无宠，却安之若素，这可能是她能高寿而终的原因之一。
万历四十八年，万历帝朱翊钧、泰昌帝朱常洛先后去世，十六岁的朱由校即位。
不久，朝廷开始为朱由校筹备婚事，而册立皇后需呈报太后或太皇太后，朱由校的生母、祖母、亲祖母、嫡祖母此时均已去世，经过一番斟酌，温厚善良的刘昭妃被尊为宣懿太妃，掌管太后印玺，朱由校在诏书中称其为皇祖母。
后来，魏忠贤与朱由校的乳母客氏勾结，专擅朝政，刘昭妃谨慎自持，与之保持距离。
据说，为信王朱由检选择正妃时，朱由校的张皇后担心周氏过于柔弱，而刘昭妃则认为，“今虽弱，后必长大。”（《明史·后妃列传》）
于是，周氏被册封为信王正妃。
天启七年，朱由检即位，年号崇祯，朱由检和周皇后对刘昭妃礼敬有加、十分孝顺。
有一次，朱由检去拜见刘昭妃，坐在别室里打盹儿，刘昭妃让尚衣小心看护，朱由检休息片刻后醒来，对刘昭妃说：“神祖时海内少事；今苦多难，两夜省文书，未尝交睫，在太妃前，困不自持如此。”（《明史·后妃列传》）
刘昭妃听后心疼地流下眼泪。
崇祯十七年，刘昭妃去世两年后，李自成攻入北京，刘昭妃的弟弟刘岱率家人举火自焚。
刘昭妃晚年能赢得敬重，得到天启、崇祯两位皇帝的孝敬，很可能是因为她始终坚守心中的忠义。
