泰昌元年（公元1620年），明光宗朱常洛去世后，皇长子朱由校即位，此时他十五岁，他是大明王朝的第十五位皇帝，是崇祯帝朱由检的兄长。
朱由校登基的第二年，朝廷下令为皇帝大婚选妃，在全国范围内挑选十三到十六岁的淑女，五千名美女通过初选，来到京师，经过重重选拔，一位来自河南开封的美女最终脱颖而出，她便是朱由校的原配皇后张嫣。
张嫣是祥符县人，出生于万历三十四年（公元1606年），比丈夫小一岁，她的父亲张国纪因为女儿被册立为皇后而被封为太康伯。
据说张国纪一家人生活贫困，穷人的孩子早当家，张嫣七岁时就已经会做洗衣做饭、打扫院子等日常家务，还抽空做女红和读书，十三四岁时便已出落得亭亭玉立，姿容出众，母亲去世后，张嫣还负责照顾弟弟妹妹的生活，可见，她是一个能干、懂事的姑娘。
张嫣于天启元年（公元1621年）被册立为皇后，她虽然年龄不大，但是个性严正，敢于担当，颇有皇后风范。
后来，朱由校让乳母客氏与太监魏忠贤结成对食，魏忠贤与客氏相互勾结，轮流随侍御前，“忠贤告假，则客氏居内；客氏有假，则忠贤留中”，他们权倾朝野，为非作歹。
张皇后看在眼里，急在心上，数次在朱由校面前指出客氏、魏忠贤的过失，但当时朱由校对二人十分信任，没听进去。张皇后曾派人把客氏召来加以惩处，从此，客、魏二人对张皇后怀恨在心，欲除之而后快，他们诬陷张皇后并非张国纪的亲生女儿，而是强盗所生，被张国纪收养，所幸朱由校并未听信。
天启三年，张皇后怀孕，客、魏二人趁机在皇宫中驱逐异己，全都换上自己的亲信，有一天，张皇后感觉腰疼，想找一个宫女按摩，客、魏二人派亲信前去，故意下重手，致使张皇后流产，生下死胎，这是朱由校的长子，即怀冲太子朱慈燃。张皇后从此再也没有怀孕，可能是身体遭受了严重损伤。
害皇长子胎死腹中，这是后来朱由检惩治魏忠贤的罪状之一。
据说起初选出了三位淑女，除了张嫣，还有王氏和段氏，谁适合当皇后呢？朱由检的乳母客氏认为张嫣长大后会变胖，不能入主后宫，而明光宗朱常洛的妃子赵选侍则与客氏的看法截然不同，极力主张册立张嫣为皇后。后来，三位淑女被带到皇帝面前，朱由校一锤定音，钦定张嫣为皇后。
客、魏二人横行无忌，自然不会放过敢和他们唱反调的赵选侍，他们假传皇上旨意，赐死赵选侍。
朱由校的张裕妃，个性耿直刚烈，不齿客、魏二人的不法行径，客、魏二人视其为眼中钉，寻了个机会将其幽禁在别宫，断绝其饮食。张裕妃饿到极点，爬到房檐下接雨水喝，后来被活活饿死。
朱由校的范慧妃于天启二年生下皇长女永宁公主，一年后又生下皇二子朱慈焴，母凭子贵，晋封为皇贵妃，然而这两个孩子全都早夭，范贵妃被客氏诬陷而失宠。
李成妃十分同情范贵妃的遭遇，但是又担心落得与张裕同样的下场，于是在屋檐的瓦片间预先藏好食物，李成妃侍寝时，秘密替范贵妃求情。
客、魏二人得知后勃然大怒，将李成妃幽禁在宫中，幸亏未雨绸缪，李成妃最终活了下来，但是封号被革除，被贬为宫人，朱由检即位后，下诏恢复了她的位号。
张皇后产下死胎，皇二子、皇三子也不幸早夭，有一种说法认为，这可能都是客、魏二人下的毒手。
“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也”（诸葛亮《出师表》），张皇后期望丈夫能做到这一点，她时常找机会劝谏朱由校。
有一天，朱由校去后宫，张皇后正在读书。
朱由校问：“在读什么书？”
张皇后回答：“《赵高传》”，她显然是想把魏忠贤比作赵高，以提醒丈夫远离小人。
朱由校听后默然不语。
这件事很快传到了魏忠贤的耳朵里，他立即行动起来，次日，朱由校在便殿搜出几个携带兵刃之人，下令交给东厂严查此事。
魏忠贤趁机诬陷张国纪，说张国纪图谋拥立朱由检为帝。
如果朱由校听信了这番言论，那么不仅张国纪、张皇后遭殃，朱由校唯一的弟弟朱由检也难逃一劫，魏忠贤的如意算盘打得叮当响，却忽略了风险因素。
一旦事情败露，魏忠贤这群人必将受到严惩，在亲信王体乾的提醒下，魏忠贤及时收手。
一天，有人在宫门匿名投书，上面列举了魏忠贤的各种罪状，魏忠贤怀疑是张国纪和其他被驱逐的大臣所为，于是让其党羽邵辅忠、孙杰等人大肆陷害东林诸臣，希望能动摇张皇后的中宫之位，然后册立自己的侄孙女魏良卿女为皇后。
顺天府丞刘志选顺着魏忠贤的心思，率先上书弹劾张国纪，御史梁梦环等人纷纷效仿，幸亏大学士李国普出面调解，张国纪才得以保命回乡。
后来，朱由校病重，客、魏二人企图仿效吕不韦所为，秘密安排已怀孕的女子入宫，谎称是朱由校的子嗣。
朱由校被蒙在鼓里，对张皇后说：如果宫女生的是男孩则立为皇帝。
张皇后坚决反对，认为应让信王朱由检即位。
夫妻二人一度陷入僵持，最终张皇后说服了朱由校传位给弟弟。
张皇后始终是丈夫最放不下的牵挂，朱由校临终前嘱咐弟弟善待张皇后，而朱由检对张皇后敬重有加，登基后为张皇后上尊号为懿安皇后。
崇祯十七年（公元1644年）三月，李自成攻入京师，张皇后在宫中自缢，殉国明节，时年三十八岁。
