被称为明末秦淮八艳之一的柳如是，本名杨爱，万历四十六年，她出生于嘉兴，柳如是个苦命人，她家境贫寒，幼年时被卖，身世不明，十岁时被江南名妓徐佛收养。
柳如是十四岁时嫁给一位姓周的大学士，成亲时大学士六十多岁，他家里妻妾成群，柳如是年轻貌美，备受宠爱，周大学士去世后，其他妻妾群起而攻之，柳如是失去庇护，无立锥之地，被迫流落松江，身着男装，与几社、复社、东林党人交往。
后来，柳如是与被誉为“明代第一词人”的陈子龙恋爱，居住在南楼，可是陈子龙早已成亲，不久他的原配夫人便带人来闹，柳如是不堪其辱，愤然离去，这段恋情因此告终。
“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，柳如是读到辛弃疾的这首诗时感慨颇深，于是自号如是。
崇祯十一年，柳如是二十岁，一个才子闯入了她的生活，这便是钱谦益。
钱谦益出生于万历十年（公元1582年），比柳如是大三十六岁，钱谦益二十八时便考中进士，一甲第三名，也就是探花，于崇祯元年出任礼部侍郎。
钱谦益的博学多才给柳如是留下了深刻的印象。
两年后，柳如是与钱谦益再次相遇，两人迅速坠入爱河，钱谦益为她专门建造了别院“我闻室”，取自金刚经中的第一句“如是我闻”，以此表达对柳如是的浓浓爱意。
两人吟诗作对，纵情山水。
柳如是收获了期待已久的爱情，而钱谦益之所以有时间与柳如是谈情说爱，却是因为职场的失意，大明的江山当时处于风雨飘摇中，钱谦益在爱情中消磨时光，对大明王朝当时的困境束手无策，二人的爱情在这样的背景下平添了一抹悲凉的底色。
钱谦益对柳如是并非逢场作戏，而是动了真心，他要把柳如是娶回家，而且是以大礼聘娶柳如是当正妻，消息传出后，很快掀起轩然大波，当时很多看重礼法的读书人难以接受，可是钱谦益不顾世俗偏见和礼法约束，与柳如是如期完婚。
据说他们成亲当日，很多人往他们的船上扔石头，以表达不满，可是钱谦益不在乎，柳如是也不在乎。
风光的婚礼过后，两人开始了甜蜜的婚后生活。
柳如是酷爱读书，钱谦益为她又建造了一座藏书楼：绛云楼，把自己收藏的书籍放在里面，方便柳如是随时阅读。
据说，后来曹雪芹写《红楼梦》，贾宝玉在大观园的住处绛云轩便是根据绛云楼取名的。
除了绛云楼，钱谦益还盖了红豆馆，以金屋藏娇。
柳如是如愿以偿，成为大才子的正室夫人，钱谦益让家人都称呼柳如是为夫人，自己则称呼“河东君”。
后来，柳如是为钱谦益生下一个女儿。
崇祯十七年，李自成攻入京师，朱由检在煤山自缢，不久，清军占领北京，
福王朱由崧在南京即位，建立南明，年号弘光。
在柳如是的支持下，钱谦益出任南明的礼部尚书。
一年后，清军进逼南京，柳如是劝丈夫一起投水自尽，殉国明节，钱谦益犹豫不决，下水试了一下，说“水太冷，不能下”，柳如是纵身跳入水中，被钱谦益救起。
不久，钱谦益向清军迎降，后来，钱谦益去了北京，被封为礼部侍郎，柳如是拒绝一同前往，她留在了南京。
钱谦益此举使他与柳如是之间的感情出现裂痕。
半年后，钱谦益称病乞归，回到南京，然后带着柳如是回常熟。
清朝顺治四年，钱谦益被捕入狱，柳如是四处奔走，设法营救，最终钱谦益被救出。
柳如是鼓励丈夫与郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等人联系，并倾力资助抗清义军。
一个弱女子，以自己的爱国气节，挣得了名声和认可。
此后，钱谦益和柳如是全力支持反清复明，柳如是成长为一位巾帼英雄。
清朝康熙三年，八十二岁的钱谦益去世，族人欲侵夺财产，柳如是被迫自尽，留下遗书让女儿女婿去衙门报官，恶人逐一伏法，柳如是以自己的生命护住了钱谦益的家产。
柳如是的一生境遇坎坷，幼年时不由自主，坠入青楼，但是她品行高洁，出淤泥而不染，她大胆追求爱情，坚守民族气节，犹如寒冬时节盛开的梅花。
“墙角数枝梅，凌寒独自开，遥知不是雪，为有暗香来”。
