明朝正统十四年，土木之变发生，明朝的第六位皇帝明英宗朱祁镇被瓦剌太师也先掳走，此时距离明太祖朱元璋于公元1368年建立明朝有八十一年。
对于明朝而言，这是一场突如其来的危机，也先挟持朱祁镇乘胜出击，直逼京师。危机当前，朱祁镇的弟弟朱祁钰被群臣拥立为皇帝，朱祁钰任命于谦为兵部尚书，组织北京保卫战，击败也先的进攻，使大明朝的京师转危为安。
明朝的第一位朱元璋在位期间被称为洪武之治，第三位皇帝明成祖朱棣在位期间被称为永乐盛世，第四位皇帝明仁宗朱高炽和第五位皇帝明宣宗朱瞻基在位期间被称为仁宣之治。
明朝经过多年的太平盛世，整体实力远非蒙古部落瓦剌所能比，这场危机的发生与朱祁镇密不可分，那么，从朱祁镇身上能找到哪些原因？不妨结合与也先的对比进行分析。
朱祁镇出生于宣德二年十一月，他的父亲是朱棣最喜爱的孙子朱瞻基，朱瞻基在十二岁时便被祖父册立为皇太孙，以稳固朱高炽的太子之位，也就是说，朱瞻基的皇位继承资格是朱棣钦定得，他是毫无争议的皇位继承人。
朱祁镇是朱瞻基的长子，他出生时朱瞻基已经二十八岁，朱瞻基盼星星、盼月亮，盼了很多年才终于盼到长子出生，他欣喜若狂，朱祁镇出生后没多久，朱瞻基便下旨废掉了自己的原配皇后胡善祥，改立朱祁镇的生母孙贵妃为皇后，
朱祁镇三个月时便被册立为皇太子，他受到了父亲极大的宠爱和关注，皇子之间惨烈的皇位争夺对于年幼的朱祁镇而言遥远而陌生，他没有强有力的竞争者，虽然朱祁镇有一个只比他小一岁的弟弟朱祁钰，但是朱祁钰的生母吴贤妃身份卑微，母子二人被长期藏在宫外，朱瞻基去直到临终前才承认朱祁钰的皇子身份，因此，朱祁镇丝毫不用担心自己的储君之位。
宣德十年，朱瞻基病逝，皇太子朱祁镇登基为帝，此时他只有八岁，他的祖母张太后掌握大权，名臣杨士奇、杨荣、杨溥辅政，史称“三杨”。
八岁便成为天子，真正能管束朱祁镇的人少之又少，宦官王振善于察言观色，很会哄朱祁镇开心，颇得朱祁镇的信任和喜欢。
张太后和“三杨”去世后，王振的权势日益膨胀。
对军事一窍不通的王振以为只要皇帝御驾亲征便能把瓦剌兵吓退，于是怂恿朱祁镇亲征，朱祁镇一向对王振言听计从，而且也幻想着像曾祖父朱棣那般驰骋疆场，于是轻率亲征，未经充分准备，仓促出发，把军政大权交给王振，对王振偏听偏信，却不让久经沙场的英国公张辅等人参与军务，最终导致惨败。
此前，朱祁镇的成长过程中没有经历过危机，不知危机为何物，对亲征的风险根本认识不够，而他的对手也先则是一位经验丰富的武将。
也先比朱祁镇大二十岁，正值盛年，他是瓦剌首领脱欢之子。
元朝灭亡后，在明军的数次打击下，蒙古族逐渐分成三部分：瓦剌、鞑靼、无良哈。
脱欢统一了蒙古东部地区，迎立鞑靼的君主脱脱不花为大汗，不过脱脱不花只能统领本部人马，对也先的势力发展只得听之任之。
也先从小跟着父亲四处征战，自然深知战争的凶险，他继位后继续扩张，后来攻入了哈密，生擒了国王和王后，然后又攻破兀良哈，也先的强悍战斗力由此可见一斑。
知己知彼，方能百战百胜，朱祁镇梦想着建立赫赫军功，却没仔细研究过对手，最终在土木堡被也先掳走，这样的教训令人深思。
朱祁镇之所以能被放回来，是因为：对于当时的瓦剌而言，最直接、也最现实的经济利益，并非领土征服，而是与经济实力雄厚的明朝保持紧密有利的经济往来，当然，也先在蒙古人中地位不稳也是原因之一。
在一个人的成长过程中，过于一帆风顺并非好事，适当经历困难和挫折，方能从容应对日后生活的挑战。
