古典名著中，女性角色是必不可少的，尤其是唐朝的小说中，仙女、侠女、贵妇、妓女更是多不可数。《传奇》中有侠女聂隐娘；《游仙窟》中有大家族出身的崔十娘；《离魂记》中有小家碧玉的张倩娘；《长恨歌传》中有天下第一贵妇杨玉环；《柳毅传》中有命苦的龙女；《霍小玉传》中有妓女霍小玉……看多了你会发现，当时女性的名字多带有“娘”字。这一点，即便在后世的书籍，乃至于今人创作的小说、影视剧中，都有表现。
实际上，这并非小说和影视剧的原创，在历史上也确实有这回事。比如唐代的崔令钦，在《教坊记》中提到了善于唱歌的裴大娘；唐玄宗时期，宫中第一舞者，尤其擅长舞剑的公孙大娘；唐玄宗的女儿寿安公主小字叫“虫娘”；曹窦良的女儿字“桂娘”；中唐名妓杜秋娘；河南路南金三个女儿分别是“修娘”“卿娘”和“乌娘”等等。这些人，包括裴大娘和公孙大娘，她们都是年轻漂亮的女子。以今人的眼光来看，“娘”表示母亲，是较自己来说长一辈的人，怎么能以“娘”来取名呢？
实际上，这和“娘”字有关系。最初没有“娘”这个字，甲骨文中的“娘”字与今天完全不同，其变化可以分两个阶段。第一阶段是从甲骨文到小篆。甲骨文中，“娘”字右边有点像“虫”字，表示一个女性形象，她双手交叉，跪坐在地上；左边像“兑”字，是指当时商朝的“妇”，她们地位高贵，身份尊贵。显然“娘”这个字在当时，不是指一般的女人。
但是到了小篆中，“娘”字形象大变，基本成了“孃”字。从小篆再到楷书，“娘”字固定成了“嬢”。但是楷书中，“嬢”与“娘”共存，而且有两种读音，其一是“ niang”，其二是“rang”，都是第二声。南朝梁顾野王《玉篇》：娘，少女之号。可以发现，从南北朝开始，“娘”就用来作为少女的名字了，而“嬢”却没有这个意思。到了唐朝时，“娘”字更是被广泛用于女性的名字中。几乎与此同时，“嬢”字出现了“母亲”的意思。我们学过的《木兰辞》中，出现过“爷娘闻女来”“不闻爷娘唤女声”，这里的“爷娘”是简体字，其最初繁体字其实是“耶嬢”。
至此，我们可以说，从小篆到楷书，嬢字在演变过程中，出现了两种写法，其一是“娘”，这个字用来表示少女；其二是“嬢”，这个字表示“母亲”。不过，唐朝“娘”“嬢”使用没那么严格，少女也可以用“嬢”来表示，而“娘”也可以表示母亲。从宋元杂剧以及明清小说来看，“娘”字依旧用来作为年轻女性的名字。比如《水浒中》孙二娘、扈三娘，《金瓶梅》中有吴月娘，《歧路灯》中有孔慧娘，《聊斋》中有辛十四娘。既然作者还会以“娘”字来给当时女性命名，可以推测，彼时“娘”字依旧可以表示年轻的女孩。
当然，随着使用的广泛，“娘”更多地用来表示“母亲”或者“与母亲同辈的女性”，比如“大娘”“婶娘”“姨娘”“晚娘”“娘娘”等等。新中国建立之后，“娘”字成为大家都认同的“母亲”之意，并被广泛接受。不过，在一些词语中，“娘”字还保留着年轻女孩的意思，如姑娘、婆娘、新娘子、伴娘、美娇娘、厨娘等等。
