唐代大书法家颜真卿有一首诗，前两句是：三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。意思是读书的男子，在三更五更的时候就要起床，发奋学习。如果年轻时不刻苦，到老了后悔也没用了。古代男子发奋读书，自然是为了考功名，成为栋梁之才，做高官为国家效力。但不要以为做了官员日子就轻松了，但是上朝打卡一样，现代人估计都觉得不可思议。至迟在春秋时期，官员们上朝的时间就定了，那就是鸡鸣之时。所谓鸡鸣时，大概就是早上五点。
起这么早，一个很主要的原因是官员们不是住在皇宫里。他们多是住在京畿之地，从家往皇宫里需要一段时间，进了皇宫不能骑马坐轿，步行到大殿还要一段时间，所以必须要早起。迟到了可不得了，会被打屁股的。每天摸黑就要赶去上朝，很容易出事。明朝时，一位官员在雷雨天上朝，因为担心迟到，所以很匆忙，结果不幸失足滑到护城河里，就此陨命，令人惋惜。另外，因为天黑赶路，许多官员还因此经常撞到，碰得头破血流也在所难免。说到这里，您可能发现了问题：难不成故宫里连个路灯都没有吗？
这首先要说灯的历史。至迟在战国时期，中国已经有了最早的灯具，汉代的长信宫灯、雁鱼灯、铜牛灯不但造型精美，而且设计合理。灯油烧出的烟可以经过管道（虹管、雁脖、牛身）最后被水吸收，不但绿色环保无公害，而且能够节省能量，避免火灾，还具有相当高的审美。最牛的是，这些宫灯还能调节明暗，若是嫌太亮刺眼，可以把灯罩关多一点；若是嫌弃太暗，则拉开灯罩，这样还具有防风功能，可以说是当时科技的集大成者。
唐代有一种瓷盏灯，相当节省。照书烛必令粗而短，勿过一尺。粗则耐，短则近。书灯勿用铜盏，惟瓷盏最省油。蜀有瓷盏注水于盏唇窍中，可省油之半。——陆游《老学庵笔记》这种灯是什么样？1951年，收藏名家邓只淳曾经捐赠过这种灯：此灯敞口鼓腹，腹下渐收渐窄，呈假圈足状。腹部一侧设计灯嘴，通至腹内，另一侧置环形柄，器身为碗形夹层，整体看起来有点像“阿拉丁神灯”。其节省的原理是：灯具中空，使用时夹层内注水，这样可以降低油灯热度，避免因为太热而增加挥发，以此达到省油的目的。
宋元之后，各种各样的灯就更多了。明清时期，灯不但样式繁多，而且材料也很丰富，除了金属灯、瓷器灯、玉石灯之外，还有琉璃灯、珐琅灯、牛角灯等。皇宫之中的灯，不但造型美，装饰美，而且全部用蜡烛。皇宫内部的灯有供桌的桌灯、墙壁悬挂的彩灯、结婚祝寿有喜字灯和寿字灯，庭院有牛角明灯……其中牛角明灯就是为了方便宫内人行路及官员上朝。牛角明灯，顾名思义就是用牛角制成的灯，这种灯透明性极好，通常放在离地高1.6米高的石柱子上，四面粘糊上牛角制成的皮纸成为灯罩，可以避风吹。此外，灯的罩门可以很方便的开启关闭，以便随时替换蜡烛，为灯盏加油；路灯上部设有一定粗细的的通烟道，以便排烟，这样可以避免烟污染，人性化的设计，足以体现了古人的智慧。
明朝前期、中期和后期，故宫之中自然也有路灯，但是后来因为一个人，路灯就被撤掉了。紫禁城是朱棣下令建造，一共耗时14年才完成。当时考虑颇为周到，城内道路都有路灯，每天傍晚点燃，到了早上就熄灭，路路通明，年年如此。到了1621年，明朝倒数第二位皇帝熹宗朱由校继位，就是那位著名的木匠皇帝。大太监魏忠贤久居宫中，深知权力的好处，他利用朱由校的昏庸懦弱，后来当上了司礼监秉笔太监并提督特务机关东厂，这个职务位高权重，有批红的权力，他总揽了朝廷大权，一时权势熏天，炙手可热。为了表示其地位之重，手下人尊称他“九千九百岁”，仅次于“万岁”，可谓是牛气。
但为了巩固地位，他开始打击异己。这种事白天 不好下手，大多是深更半夜，所以魏忠贤的打手们经常在夜中出入故宫，迫害贤良。这些人担心晚上宫中路灯太明亮，行凶时会被人发现，所以魏忠贤跟皇帝说要“慎重火烛，小心火灾”建议关闭故宫的路灯。故宫火灾是常有的事，许多宫殿门口都会放大铜缸，缸中永远放满水，为的就是发生火灾时方便救火。朱由校采纳了魏忠贤的建议，关闭了路灯，崇祯和清朝皇帝们沿袭了这种做法，于是故宫的路灯就再也没亮过。说了这么多，其实就两句话：故宫有路灯，但是因为魏忠贤，所以天启帝之后便不再点燃了。
