近几年来，有个热门的学科专业叫“土木工程”，其实就是搞建筑学的，比如设计建造大桥、博物馆、高楼大厦、地下室、水电站、隧道等等。以今天的眼光来看，这些建筑再不济也得是混凝土结构，为何却叫“土木工程”呢？其实原因很简单，因为这是一种沿袭的称呼。要知道古代可没有水泥混凝土，再高大的建筑也都是靠夯土和木材，因为主要材料就是“土”和“木”，故而称之为“土木工程”。当然，后来也采用了石头材料，但也不过是作为基础是用，上部还是需要木材。无论是汉代的长乐宫、未央宫，唐代的大明宫，还是明清的紫禁城，都是这样。
老祖宗的聪明不止于此，他们利用榫卯结构以及斗拱来完成宫殿等宏伟建筑，这样不但结实美观，而且能够有效防止地震，尽管有时候连一根钉子都用不到。中国许多保存了上千年的古建筑，经历了不止一次地震，仍能完好如初，原因就在于此。不过，木建筑并非完美，一个很严重的问题就是不能防火。从古至今，许多宫殿包括今天的故宫，都发生过不止一次火灾。而一旦发生火灾，宫殿常常被焚烧殆尽，造成的损失相当大。宋代时，还有专门的救火队，他们在望火楼里日夜巡视，利用梯子、唧筒、水囊等工具救火，效果明显。故宫之中自然也有专门的巡逻队，为了便于救火，各个宫殿门口还都放有一两个很大的铜缸，里面盛满水，以备不时之需。除此之外，人们为了祈祷不会发生火灾，宫殿的屋脊上还会安排一些神兽坐镇。
这些神兽数量不一，有多有少，最多的是故宫太和殿的屋脊上，不算最前面的“骑鸡仙人”，一共有10个小动物，它们各有作用。从骑鸡仙人后面开始，第一位神兽是龙。龙在中国文化中的作用不需多说，尤其是唐宋以后，龙已经成了皇帝的代表，明清时期尤甚。皇帝的身体叫龙体，皇帝的脸面叫龙颜，皇帝的宝座叫龙椅，皇帝的衣服叫龙袍。以前还有个叫叶公的人敢用龙的图案，但对于后来者说，若非皇亲国戚，断然不敢。第二位神兽是凤凰。其实凤凰本没有性别，不过后来人把雄性称为凤，雌性称为凰，也有人把雌雄合体，统称为凤凰。凤本来也是瑞兽，但后来多象征皇家女性，比如太后、皇后、公主等等。
第三位神兽是狮子。中国本土原本没有狮子，但汉代时，由于中国和西域打通联系，于是西域开始向中国进贡狮子。因为狮子威猛，后来逐渐就成为神兽，一般象征着威严，可以用来作为武将服饰的补子，也可以用来镇墓。第四位神兽是天马。天马也叫神马，是天上的马，不是孙悟空养的，是古人想象中的。“天马行空”常用来形容想象力，但实际上在古人意识中，天马是存在的。“天马行空，独往独来”，可以用来表现帝王的傲视群雄，唯我独尊。第五位神兽是海马。这个海马可不是我们常说的海洋动物，而是一种神兽，可以掌控大海。海马很像传说中的海龙王，虽然不会降雨但可以吐水，把它放在房子上，就是希望发生火灾时，它可以吐水灭火。
第六位神兽是押鱼。押鱼也叫狎鱼，和海马一样，它也是海中神兽，与龙王一样它可以兴云吐雾，布云施雨，灭火消灾。第七位神兽是狻猊。狻猊（音酸尼）是传说中龙的第五子，喜欢烟雾也喜欢坐着，能布云降雨，人们也用它来坐镇宫殿，希望能消除火灾。狻猊还象征威武，水浒有位好汉叫“火眼狻猊”邓飞，就是用狻猊来表现勇猛。第八位神兽是獬豸。獬豸（音谢智）不是龙的儿子，但一样是神兽，他虽然体型如牛羊，但有一样本领，那就是能区分好人坏人。遇到好人它会很温顺，遇到坏人它就会用头上的角把人顶倒。第九位神兽是斗牛。斗牛不是游戏，而是传说中的镇水兽，能镇守房子，防止水灾。没错，前面有几位海兽了，水多了也是个问题，所以用镇水兽来平衡一下。
第十位神兽是行什。行什看起来像个猴，但不是孙悟空，而是雷震子。要知道许多火灾都是由雷电引起的，高大的建筑也容易引来雷电，雷震子是传说中的雷神，所以人们用它来为房屋避雷，算避雷兽。由于雷震子在这个阵容中排行第十，所以称之为“行什”。综上你就可以发现，这些神兽能防水、防火和防雷，还能提现皇帝的等级、尊严，实在是个豪华阵容，自古神兽阵容，大概没有比这还多了。其实数量也代表等级，除了太和殿之外，其他宫殿最多9个神兽，按等级依次递减为7个、5个和3个。某种程度来说，这些神兽确实很尽职尽责，他们与人类一起努力，为我们留下了600岁的故宫。
