1949年就在新的政权诞生后不到一个月，一场后来被看做是划定台海格局的战役爆发了。10月15日，解放军渡海发动厦门战役，先佯攻鼓浪屿，成功吸引国军注意力，造成国军判断失误。之后，解放军分数路成功登陆厦门，击败守岛国军。10月17日，国军福州绥靖公署代主任汤恩伯弃守厦门，解放军成功占领该地。在粟裕授意下，解放军叶飞将属下第32军船只分发给第28军，决定集中船只进攻大金门。
金门，面积仅有150平方公里，但它却是台湾的门户，是进入蒋介石口口声声所称的复兴基地的第一道大门。 1949年汤恩伯来到金门岛后，随即给蒋介石拍发电报，请求放弃沿海诸岛，并将部队撤回台湾地区，进行必要的修整和补充。当时人在台湾的蒋介石急电驻守金门的东南军政副长官汤恩伯，要他就地督战，绝不可失守。
国民党军第二十二兵团率领所部进驻金门地区，其中兵团部、第二十五军军部及第四十五师守大金门，第五军军部和第二〇〇师守小金门，第四十师守大嶝岛。东南军政长官陈诚见漳州已失，金门守军战力不足，乃派副长官罗卓英衔命亲往汕头，胡琏之第十二兵团接替第二十二兵团防守金门。
二十五日约凌晨，人民解放军炮兵开始从大、小嶝炮击金门北岸官澳、西园、观音亭山、古宁头等地猛烈射击，但人民解放军隔岸炮击火力有限。上岸后，建制异常混乱，不能作有组织之战斗。由于不熟悉潮汐涨退的关系，结果造成了抢滩船只全部因为退潮所以全陷在沙滩上动弹不得。
26日凌晨，解放军由二四六团团长孙云秀率该团的两个连和第八十五师的两个连增援。二四六团在湖尾登陆；另两连在古宁头登陆。国民党军第十八军军长高魁元指挥反击，国民革命军空军轮番炸射。人民解放军采取巷战，双方战况惨烈。十二时国民党军攻下林厝。十五时拿下南山。十一时，东南军政长官公署副长官罗卓英偕第十二兵团司令官胡琏到达金门战场，胡琏接手指挥。人民解放军弹尽粮绝，突围到海边，一千三百余人困在古宁头以北断崖下沙滩。27日清晨国民党军猛攻。解放军虽然顽强抵抗，但是仍然全军覆没，不是牺牲就是被俘。上午十时，古宁头战役正式结束。又27日凌晨三时尚有人民解放军第二五九团第三连约三十余人，乘汽艇一艘到达古宁头北侧海岸，登陆后亦尽为国民党军所俘。金门上的战斗直到28日才逐渐平息，零星战斗持续更长。
战争持续了三天两夜。最终，解放军因为不习海战、后援不济而失败，国民党军队取得了一次难得的“大捷”。而这个消息也让蒋介石流下了眼泪。他明白，这其实是一场事关生死的要战。在解放军渡江后，国民党军兵败如山倒。金门战役规模并不大，只是师级规模，但其深远的影响，却远非普通的一场师级规模战斗可比。
正因为解放军在金门战役的惨重失利，解放军积极加强海空力量建设，而不敢像过去无知无畏的单靠陆军发起登陆作战。而国民党军则幸亏有这场弥足珍贵的胜利，否则难逃失败之境。陈诚谓之：是共军渡江以来碰到的第一个大钉子。
